Кэрил уже собиралась что-то сказать, но генерал продолжил:
— Не следует прилетать в пункт назначения до тех пор, пока заранее не проведено тщательное изучение намеченного района. Прорезатель способен одновременно находиться как в реальном пространстве, так и вне его, а сенсорные датчики все равно будут продолжать действовать. При этом размеры корабля уменьшатся до тридцати процентов от нормали. Перемещаться вы, конечно, не сможете, однако в таком виде очень легко и удобно проводить разведку и наблюдение, оставаясь практически незамеченным.
Эландер снова повернулся к монитору. Он зачарованно смотрел, как кокпит инопланетного корабля-прорезателя пытается закрепиться на обшивке космической станции землян. Однако место стыковки никак не напоминало герметичный шлюз. Казалось, похожие на кораллы наросты вокруг пилотской кабины вытянули свои каплевидные щупальца, чтобы присосаться к внешним устройствам орбитальной станции — причем как к металлическим, так и к графитовым элементам.
— Похоже, они готовятся к буксировке, не так ли? — произнес Эксфорд.
«Да, верно», — подумал Питер. Кокпит замедлил вращение возле широкой центральной части прорезателя и остановился. В этот момент Эландер представил, как натянулись невидимые тросы инопланетной машины, и вдруг…
— Бац! — воскликнул Эксфорд, когда прорезатель неожиданно исчез из виду, прихватив с собой внушительных размеров кусок орбитальной станции землян. При этом остальная ее часть содрогнулась, а затем изуродованный обломок беспорядочно закувыркался по своей орбитальной траектории вокруг планеты.
Эксфорд снова остановил демонстрацию и заговорил:
— Им потребовалось шесть стыковок, чтобы увезти большую часть орбитального комплекса. Тем временем я кое-кого заметил. Появились незначительные движения; прорезатель изменил свою орбиту для создания лучшего обзора. На большее чужаки уже не были способны. Кем бы ни являлись объекты для контакта, у них не было достаточно времени добраться до веретен и тщательно исследовать дары. Тараканы великолепно все рассчитали.
— Тараканы?.. — изумился Эландер, повернувшись к Фрэнку. Генерал пожал плечами.
— Да, я их назвал Тараканами, — произнес он. — Потому что они копаются в мусоре и пожирают его.
— Вы полагаете, что они именно этим и занимались? — спросила Хацис. — Уничтожением мусора?
— Совершенно верно, — ответил Фрэнк. — Когда был ликвидирован основной орбитальный комплекс, снова появился инопланетный корабль, чтобы забрать последние обломки оборудования, плавающие на орбите. Затем чужаки начали самостоятельно проводить демонтаж даров. Следует отметить одну важную особенность — эти существа не так-то легко истребить. Вы не сможете их взять и просто так раздавить или демонтировать; можно лишь удалить их внутреннее содержимое и компоненты, да и то частично. Например, ваш защитный костюм легко снимается. Произведения искусства в галерее имеют тоже вполне портативную и транспортабельную форму, хотя лично я не стал бы терять время на предметы подобного рода, и, по моим наблюдениям, Тараканов они также не особенно волнуют. Пришельцы больше ценят те предметы, которые могут принести практическую пользу. И с этой точки зрения самое лучшее — это, конечно же, корабли-прорезатели.
Генерал снова оживил изображение. На следующей картинке виднелись два ярких шара, которые некоторое время двигались по орбите вокруг планеты, а потом одновременно исчезли.
— Они их забрали!.. — воскликнула Хацис, уставившись на экран широко раскрытыми глазами. — Теперь понятно, почему мы не принимали никаких сообщений от этой колонии. Ведь они просто прослушали оставленный нами радиомаяк, и…
— Не будьте такой наивной, — перебил ее Эксфорд. — Первое, что забрали Тараканы с собой, — это радиомаяк. Теперь мы уже никогда не узнаем, пытались колонисты установить с вами контакт или нет. Как только Тараканы исчезли, они подали сигнал Морским Звездам.
— Что?!
Похоже, Эксфорда позабавила такая реакция Кэрил.
— Уже на следующий день все возможные доказательства исчезли, — произнес он, покачав головой. — Послушайте-ка вот это.
Раздался звук, напоминающий перезвон двух колокольчиков.
— Это я записал прямо из прорезателя, непосредственно перед их отлетом. Такая песенка вам знакома?
— Очень напоминает радиопередачу, которую мы поймали на Эпсилоне Водолея, когда впервые проверяли устройство мгновенной связи, — сказал Эландер. — После двух первых передач мы получили в ответ что-то подобное, но в тот момент посчитали, что это обычные помехи, или просто отраженный сигнал.
— Было зарегистрировано несколько таких импульсов, — пояснила Хацис. — Мы пропустили их по той же причине. Нам казалось, что они не содержат никакой полезной информации.
— Такие сигналы посылали Тараканы, — проговорил Экс-форд. — Я хочу сказать — кто же еще это мог сделать, кроме них? Если бы это были отраженные сигналы, то мы попросту не сумели бы все расслышать. А паразитные шумы прорезатель наверняка бы отфильтровал. Нет никаких доказательств, что «прядильщики» или Морские Звезды используют такие устройства связи. Да и зачем им это делать, когда нет разницы, с кем вести или не вести переговоры? Полагаю, подобные устройства связи слишком примитивны для столь совершенных разумных существ, какими я их представляю. Конечно, в этих радиопередачах нет никакой полезной информации, да она вовсе не нужна. Чужакам важно, чтобы ее просто услышали.
— А вы абсолютно убеждены, что это были Тараканы? — спросил Эландер.
— И никто другой, — утвердительно кивнул Фрэнсис. — Они, и только они.
— Вот же сукины дети, — в сердцах бросила Кэрил. — Они посылали свои чертовы сигналы, чтобы погубить целые миры!..
Питер угрюмо покивал, хотя предпочитал повременить с моральными дефинициями до момента получения полной информации.
— Во всяком случае, это означает, что Тараканы активно действовали в космосе задолго до уничтожения Адрастеи, — произнес он. — Должно существовать еще множество звездных систем, из которых эти чужаки передают свои сигналы-приманки.
— Совершенно верно, — согласился Эксфорд. — Кто знает, какое количество планет посетили эти презренные твари задолго до начала ваших полетов? Теперь-то им стало намного труднее, потому что вы начали действовать несколько более четко и организованно. У чужаков осталось слишком мало щелей, в которые они могут проскользнуть. Даже без моей помощи вы смогли бы их легко заметить. А где они могут находиться? По-моему, пришельцам не очень-то нравится сражаться, они предпочитают не вступать в прямой вооруженный конфликт. Иначе почему Тараканы сами не идут в атаку, а предоставляют Морским Звездам выполнять всю грязную работу?
— Вот же какие паразиты! — промолвила Хацис. — Просто проклятые паразиты.
— Нет, разумные паразиты, — поправил ее Эландер. — Не надо забывать об этом. Они сообразили, как усовершенствовать корабли-прорезатели. Чужаки выглядят иначе, да и ведут себя необычно. Не стоит так легкомысленно относиться к ним.
