— Как правило, необычный пришелец вскоре улетал, наделав много шума и посеяв ужас среди поселенцев. Теперь нужно внимательно следить за колонией в системе 61 Большой Медведицы: возможно, там объявятся «прядильщики» или другие «гости». Вы должны быть готовы к тому, чтобы успеть туда вовремя.
— А для чего? — с сомнением спросил Эландер.
Хацис не ответила; она внимательно слушала продолжение послания:
— Питер, в последнем сообщении ты выражаешь некоторое сомнение насчет пользы от продолжения своего участия в миссии. Я прошу тебя серьезно подумать, прежде чем возвращаться раньше положенного срока. Нам нужны настоящие парни на передовой, а сейчас — как никогда раньше. Ты — наш самый подходящий агент для 61 Большой Медведицы и той зоны, где скрываются «прядильщики» и другие чужаки, поскольку находишься рядом с ними. Так что, пожалуйста, оставайся на месте.
И на этом все. Больше Питер ничего не сможет предпринять, хотя он планировал помешать деятельности Тор и взять управление «Жемчужиной» в свои руки…
Эландер с нетерпением ждал, пока в эфир уходило краткое сообщение с данными об исследованной ими звездной системе. Наконец Тор завершила передачу, и Питер присел рядом с ней.
— Итак, куда летим теперь? — спросил он.
— Тебе выбирать, — угрюмо ответила энграмма Хацис. — Может, куда-нибудь поближе. Я не хочу слишком долго быть вне зоны радиоконтакта.
«Ага, — подумал Питер, — она не может не повиноваться приказам».
— Мне нужно что-то новое, — проговорила Тор. — Все эти звездные системы начинают становиться очень похожими друг на друга.
Эландер взглянул на звездную карту в банке данных бортового компьютера и сравнил ее со списком миссий ОЗИ-ПРО. Там отсутствовало одно название. Он вывел на экран изображение с внешних видеокамер, внимательно изучил картинку и определил нужное направление.
— Вот, — сказал Питер, показывая на самую яркую звезду в небе. — Вот куда я хочу полететь.
— На Вегу? — нахмурилась Тор. — Чего мы там не видели? Любая мало-мальски подходящая для жизни среда там уже давным-давно исчезла…
— Знаю, — перебил ее Эландер. — И руководство ОЗИ-ПРО это тоже знало, тем не менее послало туда миссию. Думаю, что экспедиция увенчалась успехом.
Тор собиралась что-то сказать Питеру, но он не дал ей открыть рот:
— В любом случае это мое решение, Кэрил. Она пожала плечами:
— Ну что же, сказано — сделано.
— Верно, — кивнул Эландер. И затем, не давая ей времени опомниться, обратился к бортовому компьютеру: — «Жемчужина», держим курс на Вегу.
Питер не знал, где находятся обжитые зоны системы этой голубой звезды спектрального класса A0V, однако вовсе не собирался лететь наугад. К тому же не было ясно, полет какой длительности сможет выдержать корабль-прорезатель.
— Уточнить время прибытия.
— Через две целых девять десятых часа выйдем на внешнюю орбиту, — сообщил бортовой компьютер.
— Отлично, «Жемчужина», — обрадовался Питер. — Выполняй задание.
Экран монитора потух, и прорезатель взял старт.
Эландер повернулся к Хацис, размышляя над тем, чем она будет заниматься во время трехчасового полета, и заметил, что энграмма рассеянно уставилась на пустой экран, будто увидела на нем что-то интересное.
— С тобой все в порядке? — спросил Питер.
Тор пришла в себя и пристально посмотрела на Эландера.
— Что?.. — удивленно произнесла она. — Я просто просматривала данные.
— Ты уверена?
Хотя Эландер знал несколько вариантов Кэрил Хацис, все же порой ему было трудно представить эту женщину в ипостаси андроида. Работа ее лицевой мускулатуры была чрезвычайно сложна и служила тонким барометром настроения; даже незначительное изменение мимики могло вызвать ошеломляющее воздействие. Временами Питер совсем не узнавал Кэрил, и лишь ей самой было известно, о чем она думает.
Или лжет.
Тор поднялась с кресла.
— Я буду в своей каюте.
— Собираешься просматривать данные? — ехидно спросил Питер.
— Совершенно верно, — сухо ответила она и вышла из кокпита.
Эландер зашел к Тор непосредственно перед прибытием на место.
Он провел все время полета, лежа в кресле кокпита и слушая подборку музыкальных произведений различных инопланетных рас — одного из любезных даров Библиотеки «прядильщиков». Питер не очень-то восторгался этими странными мелодиями, а больше размышлял над тем, насколько они отличаются от традиционных ритмов и напевов, которые привык считать музыкой.
Тор открыла глаза и заметила Эландера, стоящего у входа в свою маленькую каюту.
— Ты посвежел и отдохнул, — сообщила она.
— Нет, просто восстановил энергию, — ответил Питер. Это прозвучало намного лучше, чем «мне до смерти надоело». Тор рассмеялась:
— С какой стати? Эландер пожал плечами:
— Кто знает, что нас ожидает на Веге.
— В лучшем случае это простое любопытство астронома, — сказала Тор. — Нам крупно повезет, если там хоть что-нибудь осталось от протопланетного облака.
Питер выпучил глаза и повернулся, бросив через плечо:
— Мы прибываем через пять минут!
Когда Тор вошла в кокпит, Питер выполнял упражнения на растяжку. Она подождала, пока он освободит для нее место.
— Сюда направлен «Мэттью Торнтон», не так ли? — спросил Эландер, стараясь найти тему для разговора.
Тор кивнула.
— Хочешь верь, хочешь нет, но миссия зарегистрирована в ОЗИ-ПРО под номером 666.
— Неужели? — изумился Питер. — И как тебе это нравится?
— Из всей тысячи миссий лишь у нее одной три шестерки. Ну, еще у миссии на 23 Волопаса тринадцатый номер. Однако это ровным счетом ничего не значит.
Эландер сплюнул через левое плечо:
— Быть может, сам дьявол ждет нас там…
Хацис промолчала. Она внимательно следила за изображением на мониторе.
— Прибываем на место, — раздалось предупреждение бортового компьютера.
На мониторе засветилась Вега — яркая бело-голубая звезда с мощной пульсирующей способностью, меняющейся примерно каждые три часа. Питер не мог сразу определить, наступает ли в данный момент подъем или спад яркости, но в любом случае был просто очарован великолепным зрелищем. Конечно, Хацис права: невероятно, чтобы здесь простое пылевое скопление при своей конденсации в стабильной форме смогло образовать планету.
«Но это вовсе не значит, что подобная звездная система не имеет для нас никакого интереса», — тихо бурчал себе под нос Эландер, просматривая изображения Веги в разных ракурсах.
