— Я высоко ценю твое любезное «предложение», но в нем нет необходимости. Я уже помолвлена.
Если Элли считала, что видела его в гневе, она сильно ошибалась. Перемена была столь пугающей, что она ахнула и инстинктивно отпрянула назад. В полумраке приближающегося рассвета его глаза стали бледно-голубыми и леденяще холодными. Абсолютно безжалостными. Обаятельный норвежец превратился в беспощадного викинга.
Он сделал движение рукой по направлению к ней. На мгновение Элли и в самом деле испугалась.
Она подумала, что он может схватить ее, но Эрик не двинулся с места.
— Кто он?
Вопрос обрушился, как топор палача.
Ледяная дрожь пробежала по ее позвоночнику, но Элли не желала показывать свой испуг.
— Сэр Ральф де Монтермер.
Глаза Эрика вспыхнули опасным пламенем.
— Да вы полны сюрпризов, не так ли, леди Элин? Я слышал о вашей помолвке, хотя, должен признаться, не связывал ее с похищенной мной няней и недавно возникшим интересом новоиспеченного графа к посланию из Данейверти.
Элли смертельно побледнела.
— Он меня ищет?
— И очень усердно, как оказалось.
Его небрежный тон ее не обманул. Эрик был в ярости. Если бы это не было просто смешно, она бы подумала, что он ревнует. Но Эрика никак нельзя было заподозрить в ревности. Он был слишком самоуверен и беззаботен, чтобы страдать от подобной слабости. Его гнев объяснялся тем, что миссия его оказалась под угрозой.
— А как быть с твоей утраченной девственностью? Ты думаешь, новоиспеченный граф все еще захочет взять тебя в жены? Или ты задумала обмануть его на этот счет?
Элли застыла. Как он смел подумать, что она способна на такой бесчестный поступок?! Она не питала иллюзий по поводу отношения Ральфа к ней. Здесь речь шла лишь о политическом союзе.
— Это не твое дело. Оно касается только меня и моего нареченного.
Эрик сжал зубы, схватил ее за руку и резко притянул к себе.
— Черта с два!
Сердце Элли бешено колотилось возле его груди. Она никогда не видела, чтобы он до такой степени вышел из себя. Выражение его глаз…
Она задрожала, не зная, что он собирается делать. Его лицо было так близко. Элли подумала, что он собирается ее поцеловать, чтобы подчинить. Нет, не поцеловать — уничтожить.
Что произошло бы в следующий момент, ей не суждено было узнать. Эрик взглянул через ее плечо и застыл. Весь гнев, как и остальные эмоции, похоже, оставил его.
— Кажется, нас обнаружили.
— О чем ты говоришь?
Он указал куда-то у нее за спиной. Элли повернулась и в слабых проблесках рассвета заметила ясные светлые пятнышки у горизонта позади них. Паруса. По меньшей мере, с полдюжины. И они быстро приближались.
— Думаю, это прибыл твой жених.
Элли увидела в его глазах нечто, чего не думала никогда увидеть: тень поражения. Бежать было бесполезно. Берег был еще далеко. Без паруса им не удастся скрыться или ускользнуть от англичан. Даже выдающееся мастерство Эрика имело свои пределы. И без посторонней помощи уйти на веслах от английского флота, двигавшегося на всех парусах, он не мог.
Он оказался в ловушке.
Но не в его характере было сдаваться, и он ломал голову, отыскивая пути выхода.
— Уходи, — решительно сказала Элли, — пока они тебя не заметили.
Его голос был так же тверд, как его взгляд.
— Пока ты не сотворишь мачту и парус, боюсь, это невозможно.
— Ты можешь уйти вплавь.
Эрик застыл, но сразу же отверг эту идею.
— Они станут искать нас, как только обнаружат, что лодка пуста. Я не могу рисковать.
— Я не пойду с тобой.
Гнев его вспыхнул с новой силой.
— Если ты думаешь, что я тебя оставлю…
Она не дала ему закончить.
— Со мной все будет в порядке. Они разыскивают меня. Я скажу им, что ты утонул во время шторма. Никто не будет тебя искать. У тебя еще есть время, но ты должен отправиться прямо сейчас.
Эрик посмотрел на берег и понял, что Элли права. Он может туда добраться. Ирландцы подождут его до рассвета, а если ему немного повезет, то и чуть дольше. Ему придется переправить их на Ратлин, а затем на Арран за одну ночь, но он сможет это сделать. Брюс все же прибудет вовремя и начнет наступление в назначенный день. Его миссия будет выполнена.
Но все его существо противилось мысли оставить Элли. Даже хотя она и обманула его, она была для него…
Чем? Чем она была для него?
Должно быть, она почувствовала его колебания.
— Иди. Здесь тебя ничто не держит.
Но она ошибалась. Что-то удерживало его, хотя он и не мог подыскать этому названия. Может, он и спасет свою миссию, но тем самым положит конец своим отношениям с Элли.
«Она принадлежит другому». Эта мысль, подобно кислоте, разъедала ему душу.
Элли сидела неподвижно, с напряженным лицом. Что-то здесь было не так. Слишком уж она невозмутима. Слишком спокойна. Всего несколько минут назад она сказала, что любит его. И вот теперь она старается избавиться от него.
Эрик взял ее за руку, желая стереть это ледяное выражение неотвратимости с ее лица.
— Чего ты от меня хочешь?
Она подняла на него глаза.
— Ничего. Разве ты не видишь? Ничего другого и не могло быть. Уходи, чтобы я могла продолжить свою жизнь и забыть, что это вообще случилось.
Эрик вздрогнул, словно получил удар боевой палицей. Преодолевая жжение в груди, он заставил ее взглянуть на него и, глядя ей в глаза, спросил, побуждая солгать ему:
— Скажи мне только одну вещь. Ты хочешь выйти за него?
— Почему нет? — ответила она не моргнув глазом. — Сэр Ральф — один из самых красивых и влиятельных рыцарей в королевстве. Любая женщина почла бы за честь стать его женой.
Эрик стиснул челюсти, ощутив новый приступ боли. Он должен бы почувствовать облегчение. Его миссия — прежде всего, и теперь он мог уйти с чистой совестью. Он попросил ее руки. Она отказала. Он исполнил свой долг. Его честь не задета.
Тогда почему его грудь словно охвачена огнем? Почему он испытывает такую ярость? И почему ему хочется убить сэра Ральфа де Монтермера?
Именно так поступали его предки. Но он не был норвежским варваром. Он не имел никаких прав на эту женщину.
Начало рассветать. Галеры все приближались. Еще несколько минут, и будет уже достаточно света, чтобы разглядеть в лодке две их фигуры. Если он собирается уходить, то должен сделать это немедленно.
Бросив на Элли последний взгляд, Эрик скользнул в воду и поплыл. Заледеневший внутри, он едва замечал холод.
