— Ну, еще на пару атак у нас патронов хватит, — заметил сержант. — И потом, с нами ведь мисс Иллика…
— Спасибо, — мелодично отозвалась эльфийка. — Если можно, передайте мне те две стрелы, что торчат перед вашим лицом.
— Прошу вас, мисс.
— Благодарю.
Получив запрошенное, принцесса аккуратно взвесила на пальце сначала одну, затем вторую стрелу, внимательно осмотрела наконечники — в результате одна из стрел улетела к дальней стене, присоединившись к двум дюжинам своих уже отбракованных товарок, а вторая легла на тетиву. Встав сбоку от двери, Иллика медленно подняла лук… шагнула вбок, одним резким движением оттянула тетиву до уха и сразу же отпустила. Звук щелчка прозвучал почти слитно с тупым стуком трех стрел, вонзившихся в землю на полфута дальше того места, где прекрасная лучница стояла миг назад — а следом раздались дикие завывания снаружи.
— Хотел бы я менять по такому курсу патроны, — тоскливо вздохнул сержант, выглядывая наружу. — Мои поздравления, мисс, отличный выстрел… до этого парня было не меньше ста восьмидесяти ярдов!
— Сто восемьдесят три, — уточнила эльфийка. — Дальше я стрелять не хочу, ибо желаю, чтобы за двухсотярдовой отметкой они пока чувствовали себя в безопасности.
— Понимаю, — улыбнулся Флеминг. — Но как только там появится кто-нибудь важный…
Затаившийся напротив дыры у правой стены Малыш с «черным королем» собирался проделать тот же трюк на полуторамильном рубеже, но я решил не заострять на этом внимание. В конце концов, Иллика и в самом деле сделала немало — судя по воплям, ее вялотекущая перестрелка с засевшими вокруг лучниками уже стоила пернатым уродам десятерых. А если прибавить к этому восемь стрел в телах на скале перед нами и троих зарубленных… лично я не был уверен, что могу сегодня похвалиться подобным результатом.
На первый взгляд баланс пока сходился в нашу пользу — столбец потерь был заполнен лишь рядовым Харли, «поймавшим» в первые же секунды боя десяток стрел, и тремя легкоранеными. Скорее даже двумя — стрела, угодившая в темно-эльфийку, потратила почти всю свою силу на прогрызание добротной эльфийской куртки и в итоге сумела нанести Юлле длинную, но совершенно неопасную царапину. Проф некоторое время будет вынужден спать на животе, ну а колдовавшая над предплечьем Патрика мисс Пума также не выглядела впавшей в печаль.
Противник же — пронзительно вопящие краснокожие ребята с отборными попугайскими хвостами в прическе — вписал, как сообщил недавно сержант Флеминг, жирную цифру шестьдесят в графу нашей прибыли. Особенно хороша в этом отношении была первая атака. Промахнуться по плотной, ломящейся напролом толпе было невозможно, каждая пуля находила себе цель, порой и не одну, горячему свинцу были нипочем стеганые хлопковые доспехи — и все же они почти не добились успеха. Если бы не эльфийка со своим мечом и этот русский вампир… воистину, они сотворили чудо, сумев удержать вход на те невыносимо долгие секунды, которые ушли у остальных на пополнение опустевших барабанов и смену магазинов.
Вторая атака была куда более вялой — несмотря на подбадривающие вопли кучки вождей в алых плащах, боевого запала у простых воинов хватило лишь на двадцать ярдов и три залпа прямо в размалеванные охрой рожи.
Так что тактически мы пока вели себя безупречно — полуразвалившаяся глинобитная хижина надежно предохраняла нас от стрел, тогда как пропасть позади — от обхода с тыла. Но вот со стратегией дело обстояло на порядок хуже.
По правде говоря, дело обстояло просто никак! Наше замечательное убежище при более детальном рассмотрении выглядело замечательной западней, а мысль о том, что мы уже истратили не меньше трех четвертей наших боеприпасов, звучала погребальным звоном для идеи о прорыве. Прибавить сюда столь же печальное положение с водой… М-да, остается лишь надеяться, что краснокожие разозлились на нас достаточно сильно и решатся еще на пару-другую приступов. Если они захотят испытать на нас правильную осаду… что ж, нам благодаря присущему нашему отряду расовому разнообразию выпадет уникальная возможность определить, какой из представленных разумных видов лучше переносит дегидрацию, сиречь обезвоживание. Лично я бы поставил на вампира.
М-да. Вот вам называется и жуткое неназываемое Зло, притаившееся в сердце Запретных Земель — горсть недорезанных конкистадорами краснокожих. Причем, похоже, вымирающих — взять хотя бы эту заброшенную деревушку, в которую нас так удачно загнали.
Нет, что-то здесь не так. Головоломка или, вернее сказать, мозаика не складывается. Из-за простых краснокожих тролли не устраивают массовых миграций.
Плохо, что мы никак не успевали обойти этот район. Не через подземелья же, в самом деле…
— Эй, мисс принцесса! — воскликнул рядовой Кормак. — Гляньте… индюк с желтыми перьями, что вылез на утес справа, кажется мне жирнее прочих… краснорожие так и норовят упасть перед ним. И погремушка его мне не нравится.
— Это колдун, — буркнул Ыыгыр Ойхо Третий. — Я его уже давно чую. Пытается порчу наслать.
— У этих дикарей неважные стрелы, — с явственным сожалением произнесла Иллика. — Если бы я могла вернуть мои…
— До него двести двадцать один ярд, — оторвавшись от приклада винтовки, сообщил Малыш. — Крис, может…
— Не надо. Я достану его.
— Ваше высочество, — озабоченно произнесла Линда. — Все мы наслышаны о способностях эльфов… но прицельный выстрел за двести ярдов… без помощи магии…
Сухо щелкнула тетива. На этот раз принцесса не торопилась уйти из проема — опустив лук, она спокойно стояла, словно ожидая чего-то… пока воздух не наполнился знакомым шуршащим свистом.
На этот раз в сплюснутый квадрат солнечных лучей у порога вонзилось не меньше дюжины стрел — и еще две оказались в руке Иллики.
— Невероятно…
— В этом несовершенном мире, мисс, — Уин, аккуратно прислонив к стене «черного короля», с крайне задумчивым видом принялся исследовать полу собственной куртки, — есть только два класса предметов, которые можно без особого насилия над истиной назвать идеальными. Это луки светлых эльфов и их мечи.
Коротко треснула разрываемая ткань… — и обернувшийся на этот звук сержант Флеминг не смог удержаться от завистливого вздоха.
— Последняя, — если бы какому-нибудь подгорному божеству вздумалось именно в этот миг провести среди своих почитателей конкурс на звание Самого Счастливого Гнома, то мой блаженно улыбающийся партнер наверняка мог бы твердо рассчитывать на место в первой десятке. — Закатилась в подкладку.
— А во фляжке твоей такой подкладки точно не имеется? — тоскливо спросил я, глядя на разгорающийся огонек сигары.
Малыш Уин, эльфийский патриот
— Прости, Крис, нет.
— Мистер гном! — голос принцессы прозвучал столь страдальчески, что в первый миг меня посетила мысль о шальном наконечнике с ядом замедленного действия. — Не могли бы вы… — последние слова остались невысказанными, погребенные отрывистыми кашляющими звуками.
