Остаток дня ведьма провела за уборкой, отчаянно сражаясь с тараканьими полчищами. Скинув тяжелую юбку и накидку, оставшись в одной рубашке и черных шелковых чулках, сгребала мусор в кучки, мыла пол, окна, потом драила ванну. Вопреки всем приметам сняла с медных труб паутину, выгнав хранителей углов с их законной территории.
Лишь когда с работой было закончено, смогла облегченно вздохнуть. За окном стемнело, дул сильный ветер, от которого дребезжали стекла. Пора было ложиться спать.
За последний год Сантера сумела-таки выработать у себя привычку таскать в рюкзаке запасную одежду и теперь быстро переоделась в ночную сорочку, купленную в другом мире. Конечно, это являлось серьезным нарушением правил, но кто здесь станет к ней присматриваться?
Воткнув в спинку кровати стилет, она повернулась на другой бок и положила под щеку ладони. Где-то рядом громко хлопнула дверь. Почти задремавшая девушка не сразу поняла, что это в соседней квартире.
Стены в доме оказались картонными.
– Где ты шлялся, пьянь?! – прокричал визгливый женский голос.
– Замолкни! Твое дело жрать готовить. И уйди уже с дороги, я харю твою видеть не могу… тошнит меня, – невнятно заключил только что пришедший, глухо врезавшись в смежную со спальней Сантеры стену. Кровать слегка подпрыгнула, и девушка боднула затылком изголовье.
– Да тебя от всего тошнит! Может, прибавления ждать?! А кто тогда отец…
– Ах ты скотина! Не пачкай ковер! Хочешь ссать – иди на улицу!
– Пошла ты…
Больше вытерпеть Сантера не смогла. Встав в полный рост и набрав полную грудь воздуха, она разразилась страстной тирадой, которой позавидовали бы иные портовые грузчики, опытные мореплаватели и не менее опытные дешевые кабацкие шлюхи.
К окончанию речи про недалеких людишек, которым не следовало рождаться на белый свет, дабы окружающих не выворачивало от восторга и умиления на дорогой паркет, притих весь дом. На соседнем берегу даже замолкли бродячие коты.
– Вот так вот, – хрипло, но гордо окончила ведьма, воздев к потрескавшемуся потолку палец, а после упав без сил на жалобно скрипнувшую кровать.
Неприятно, когда тебя будят среди ночи. А когда это делает высокий незнакомец в длинном плаще, скрывающий лицо под капюшоном, – неприятно вдвойне.
Сантера, разбуженная чьим-то шарканьем, недолго лежала с закрытыми глазами, раздумывая, успеет ли она вытащить из спинки крепко вбитый туда стилет. Затем послышался удивленный шепот:
– Что за дела?.. Мы так не договаривались… Хм, а ножки-то ничего.
Последняя фраза заставила ведьму недовольно поморщиться и приподняться над подушкой.
Пришлось сощуриться, чтобы разглядеть незваного гостя. Он – устрашающая высокая фигура, едва различимый в темной комнате сгусток мрака, стоял в дверном проеме, скрестив на груди руки.
– Заорешь – сверну шею, – прошипел незнакомец, заметив, что она проснулась.
Его слова, как ни странно, принесли облегчение.
– Если ты грабитель, то сегодня не твой день. Ничего ценного у меня нет, – сказала Сантера, делая задумчивое лицо. – А если насильник – могу только посочувствовать. Видишь пятна на стене? Еще совсем недавно там висела коллекция мужских достоинств. Каждое я срезала лично.
– Какая жалкая ложь… Еще вчера эта квартира пустовала.
Он быстро сунул руку под плащ и приблизился к кровати. В ту же секунду рукоять стилета оказалась в ладони Сантеры.
Лезвие же так и осталось торчать из резной деревянной спинки.
– Стой где стоишь, – приказала ведьма, не сразу заметив случившуюся оплошность. Лишь разглядев широкую ухмылку незнакомца, даже в темноте сверкающую частоколом острых зубов, она додумалась скосить глаза на свое оружие: – Вот же халтура! Нормальный нож дать пожадничали!
– Нехорошо, – издевательское цоканье языком. – Холодное оружие, как искусство. Оно требует тщательного ухода, заботы и внимания. Иначе когда-нибудь твой клинок может подвести тебя. Например, как сейчас.
Пола плаща сдвинулась в сторону, в лунном свете холодным огнем блеснула сталь. Сантера почти ощутила, как широкий мясницкий нож с тихим свистом врезается ей в горло.
– Жаль, конечно. Такая молодая и такая аппетитная…
Не позволив ему договорить, ведьма подскочила и хорошенько врезала врагу подушкой по уху. Он отступил на шаг, потрясенно тряся головой, а Сантера тем временем уже переместилась на пол. Теперь их разделяла кровать.
Мужчина посмотрел ей в глаза и молча погрозил указательным пальцем:
– Нехорошо.
– Нехорошо убивать красивых девушек. Нехорошо и заезженно.
Он едва заметно переместился вбок, стараясь обойти преграду и не наделать при этом много шума:
– Что поделать, работа такая… Ты только не кричи.
– Моя квартира – что хочу, то и делаю! – Сантера прикинула, можно ли использовать свои способности в тесном помещении, но почти сразу отмела эту идею. Легче пожар устроить, чем успокоить этого ненормального.
И как он сюда проник – дверь ведь оставалась закрыта?
И тут ее осенило:
– Меня сюда послал Совет Власти!
Незнакомец замер. Поднял ладонь, прося дать ему время на раздумья:
– Совет?
– Именно так, – бойко ответила она.
Он с досадой хлопнул себя по колену, уселся на жалобно скрипнувшую кровать и громко хмыкнул:
– Совет! Ну надо же! Вот же забывчивая мерзавка! Лицемерная дря… А этого ты не слышала. Забудь вообще все, что я говорил, – меня просто не снабдили нужной информацией.
– Какой информацией? Можно поподробнее?
– Значит, это тебя старые пердуны из Совета назначили хранительницей пути? – Ее вопрос внаглую проигнорировали. – В смысле, ты теперь проход сторожишь?
– Ага. Гав-гав!
– Одобряю их выбор – нам всегда требуется свежая кровь.
– А ты, значит, из Убежища. – Сантера посмотрела на нахала, вольготно развалившегося на ее постели. Тот ей подмигнул. – И что же потребовалось инкантаторам в столь поздний час в этом городе?
– Это не твое дело, песик. И постарайся больше никогда не задавать жителям нашей клоаки подобные вопросы. Иначе твое миленькое тельце обнаружат где-нибудь на дне Ецкого канала.
Отвечал он без гнева, даже с некоторой симпатией, разглядывая слегка светящимися глазами кружевные узоры на ее сорочке. Однако понятно, что один из цепных чудовищ Совета совершенно серьезен. И если потребуется, он собственноручно осуществит угрозу. С большим удовольствием.
– Какая забота. Я польщена!
– Можешь отплатить прямо сейчас. – Ухмылка стала еще шире и наглее. – Уверяю, все останутся довольны.
