Если им было известно о его людях и паренек не блефовал, то расклад получался паршивей некуда. Оставалось надеяться, что они обычное жулье, хоть и высокого класса.
– Наверное, вам нужны деньги. Много денег, да? Я заплачу, только отпустите! – заверещал он. В живот тут же влетел кулак.
– Тебе не разрешалось говорить, – прошипела продажная девка с издевкой.
– Не забывай, зачем мы здесь, – напомнил островитянин, однако не торопясь ее останавливать. – Просто сделай это.
– Ну уж нет.
Девица выпрямилась и встала перед сообщником. Тот оторопел:
– Что значит – нет?
– Разве тебе не интересно, почему нас послали его убить? Посмотри на кольцо у него на пальце. Видишь? Это крылья! Понимаешь, куда клоню? Он не обычная жертва.
Человек запаниковал. Кем бы ни были таинственные похитители, они не собирались его грабить. Черноволосая потянулась и ловко сдернула с указательного пальца его самую дорогую вещь. Память о ней…
Иллюзия рассыпалась, словно песочный замок.
На кровати лежал совершенно седой тщедушный старик с изрубленным глубокими морщинами лицом. Болезненное тело его, казалось, согнулось и истончилось под гнетом лет. Глаза, утратившие остроту и блеск, покрылись полупрозрачной пеленой.
Он снова ощутил себя двигающимся мертвецом, в котором едва теплилась искра жизни. Лишь спало колдовство – и время вернулось.
– Как такое может быть? Лиз… это же Кнез!
Единственное, что во всей этой ситуации грело старцу душу, так это ужас, сквозящий буквально в каждом слове островитянина.
Глава 14
Вечность мимолетна
Как это могло произойти?
Матис Срыватель Оков был прикован к вонючей лежанке. Тот самый Матис, ненавидящий магов и истребляющий другие расы. Пользующийся тайком мелким артефактом Арлета, придающим ему молодой вид. И ищущий встречи с Розмари.
– Вы нам все расскажете. И не надо играть в героя. Чем больше на свете самоубийц, тем их меньше, понимаете? – намекнула она, усаживаясь рядом. Старик перевел воспаленный взгляд с доппельгангера на нее и быстро пробормотал:
– Хорошо, хорошо, я все сделаю, – только отцепите меня.
Решив, что хуже не будет, она отомкнула оковы.
– Не знаю, кто вы такие, но уверяю – это не то, о чем вы подумали. Никакого баламутства, обычный фокус, – затараторил старик, давясь словами.
– Не лгите – вы один из инкантаторов, иначе не смогли бы активировать свою вещицу, – обрезала Сантера. – Откуда вы знаете Розмари? И кто вам дал это кольцо?
– Так вы от нее?! Ничего не понимаю. Почему она сама не пришла?
Он выглядел ошеломленным и потерянным.
– Скажите, Матис, как вам удалось совершить свои подвиги? Кто вам помогал? И постарайтесь не лгать. – В темноте слабо вспыхнул холодный огонь высших. – Я этого сильно не люблю.
– Д-да, конечно. – Он сглотнул и покосился на мрачного Алкана, нависшего над ним. – Она сказала, что я смогу прославиться, нужно только слушать ее указания. Я всегда хотел стать одним из жителей Арлета, я не мог отказаться, понимаете?
– Вы хотели попасть в Арлет?
– Ну да, – даже удивился Кнез. – Все обладающие творением хотели этого. Но не все подходили. Я был слишком слаб, мои многочисленные письма игнорировались магистратом.
Вот почему он побежал не к Нерису, а в другую башню. Он хотел избавиться от бумаг, компрометирующих его!
– И тут мне попалась она! Розмари! Она с рождения жила в Птичьем городе и захотела мне помочь. Дала кольцо, сказала найти некую Солнечную башню Запада. Я не верил своему счастью: меня могла взять в ученики одна из величайшей троицы!
– Но все пошло не так, как вы рассчитывали, – поняла ведьма.
Матис кивнул, и морщины на его лице стали еще глубже.
– Я не знал, что она хотела меня подставить. Сама столкнула ту неприятную женщину с лестницы, а затем сказала: «Теперь все подумают на тебя». Я испугался. Я знал, что мне не поверят, расскажи я правду. Выбора не было – мне пришлось выполнять ее приказы.
– С ее помощью вы собрали армию и пошли штурмовать город.
– Там не требовалось прилагать особых усилий. Нашлись люди, желавшие осуществить ее планы: орден Чистоты. Они-то и финансировали все мои походы. Когда мы подошли к стенам твердыни, кто-то снял защиту. Все прошло как по маслу. Я быстро стал Кнезом, получил власть и титул. Но Розмари не желала выпускать меня из когтей. Я стал зависим от молодильного зелья, действующего только на инкантаторов. Через кольцо она меня призывала и давала свежую порцию.
– Вот почему он жил так долго! – ошарашенно воскликнул Призрак. – Не могу поверить, что все это время старая падаль его подпитывала!
– Да, – подтвердил Матис. – А еще она отдала мне свои разработки, позволяющие улавливать следы творения на улицах. Мы назвали его Магх. Нет. Налоги с него приносили существенную прибыль в казну.
Ночь была безлунной. Звезды обсыпали все небо сияющей пудрой, даря усталой изможденной земле свое рассеянное сияние.
Как сказал один поэт:
Ты выбрался из грязи в князи,
Но, быстро князем становясь,
Не позабудь, чтобы не сглазить:
Не вечны князи – вечна грязь.
Воистину, как легко предать под давлением внешних обстоятельств.
– Но зачем? Зачем, скажи мне, ей потребовалось творить подобное с нашим миром?
Доппельгангер не находил себе места. Схватившись за голову, упал в кресло и согнулся пополам. Сантера коснулась выпирающего позвонка на его шее:
– Мы успеем это выяснить. Надо возвращаться.
– А как же наша цель? – презрительно спросил он.
– Планы изменились. Пускай живет.
– Вы позволите мне уйти? – осторожно поинтересовался Кнез. – Тогда верните кольцо, – без него я не попаду обратно в замок.
Она пожала плечами, сжала артефакт, собираясь кинуть его старику, когда из дальнего угла вылетело нечто черное и вонзилось в вялую шею с торчащим кадыком. Матис издал булькающий хрип и упал замертво.
Метнувшись в то место, откуда атаковали, девушка поймала пылевое существо размером чуть больше ногтя.
– Это люзимер Розмари! – узнал Алкан. – Он умеет управлять потоками воздуха.
– Но если твоя госпожа могла убить Кнеза с его помощью, зачем послала нас? – напряженно спросила она, размазывая шпиона об стену.
За окном прозвучали выстрелы и топот десятков пар тяжелых сапог.
– Чтобы нас подставить, – как-то спокойно догадался Призрак, оглядывая стремящуюся к ним толпу. – Пожаловала тайная полиция. Какая честь!
