Сотни глаз следили за тем, как измученная побоями плоть погружалась в странное подземное сооружение. Наконец он ушел с головой, и решетка захлопнулась, точно крышка. Повисла тишина: все вслушивались, что происходило в яме.
Цепи мелко дрожали. Частое дыхание, усиленное эхом. Скрежет по камню чего-то знакомого. Ногтей?
Тихое скуление сторонника Парита. Он молился, то и дело сбиваясь. Шелест. Приглушенный кашляющий звук, точно у кого-то запершило в горле. Голос юнца истерически обрывается.
Из-за темноты не видно, что творится в каменном мешке.
Шлепки босых ног. А затем крик, крик безумия и паники, отчаянный звук на пределе напряженных связок. Цепи натягиваются и мотаются из стороны в сторону, дерево трещит и гнется – точно под немыслимым весом. Хруст, шумное чавканье, причмокивание мокрыми губами.
Правосудие свершилось.
Но Самель печально закрыл глаза платочком. Верховный судья махнул палачам. Медленно и осторожно осужденного стали поднимать. Сначала из колодца показались изгвазданные багровым месивом цепи, затем перекладина с оковами, а в них…
Сантера ахнула и спрятала лицо в ладонях.
Старательно обгрызенное лицо, кишечник свободно треплет ветер. Нижняя часть туловища отсутствует. Задняя часть черепа тоже, позволяя голове болтаться по ветру, как у дохлой птицы.
– Закрывайте! Ну же! – крикнул стоящий на трибуне.
Дергано, крайне неохотно решетка поползла на свое законное место. Вновь прозвучал оглушительный визг.
Камеры уловили в темноте колодца мельтешение. Влажный шлепок. Из щели вырывается белая трехпалая клешня. Судорожно скребет по полу, пытаясь удержаться.
Один из операторов выхватил существо – оно было голым, сморщенным и гадким, с пустыми мешками грудей, болтающимися на вздутом животе. Прядь волос на лысом черепе, вдавленные темные глаза, безгубый рот с острыми редкими зубами, запачканный кровью. Тощее, даже субтильное, но одновременно чудовищно сильное тело.
Личико кривилось от напряжения, из пасти вырывалось бульканье и свистящий хрип. Раздутое от недавнего пира существо судорожно вжималось в решетку.
– Чего вы ждете?! – завопил Верховный судья, замечая, что та поддается натиску омерзительной твари.
Смотрители и присутствующие на казни чистопородные крутили ручки, дергали веревки и грузила, помогая конструкции своими силами.
Незаметно для всех к яме вышел Правая Зеница Кнеза.
– Тебе здесь не место, – мягко заметил он. – Возвращайся домой.
Сапог с роскошной пряжкой из сапфиров поднимается на уровень лица и тут же опускается на лысый деформированный череп. Существо проваливается внутрь с чмокающим звуком, царапая когтями своды своего логова. Все слышат удар о каменный пол.
– Слипнись мои веки, – пробормотал ошарашенно Родольф. – Он же сейчас…
– Ага, – согласился Блез. – Прямо в рожу.
Сантера молчала. Ее поразила не смелость преемника Матиса и даже не жестокая ироничность казни: дать человеку, защищавшему права нежити, умереть от ее лап. Вовсе нет.
В столице держали Оборвавшую Дыхание. Мертвую ведьму, которую не предали огню.
Она не почувствовала, как губы сами собой расползлись в сытой мрачной улыбке.
Расчеты столичных ученых и аналитиков оказались верны. Чистопородным предстояла поездка на Левое побережье, к перевалу Пепирин. Но они смогли отправиться в путь только в середине зимы.
Отдел, где работала Сантера, еще несколько, а также чистопородные из соседних городов поехали в грузовом поезде, который во время поездки не прекращал наполняться. В вагонах царил ад. Холод, теснота и темнота делали свое дело. Командующие запретили согреваться выпивкой, отчего простые чистопородные просто на стены лезли. Приходилось прижиматься к соседям, дабы сохранить тепло.
Сантера почти всю дорогу спала, укутавшись в чужую шубу. Ей пришлось несладко, особенно от осознания того, что во время военной операции ей придется отколоться от основного состава и лазить по руинам Птичьего города в гордом одиночестве, разыскивая волшебные безделушки. Полный перечень оных лежал у девушки за пазухой.
Из-за усталости она пропустила все. Даже длительную тряску по легендарному мосту Лерон-Да’Берлам, соединяющему два берега материка. Вид, открывавшийся на Клер, как рассказывали, был великолепен.
По приезде их разместили в небольшой деревушке у подножия горы. Жителям пришлось потесниться, в каждом доме ютилось по десятку солдат. Ко-лификум из шести командующих поселили у старосты. К Арлету направились под вечер.
Люциан возглавил отряд. Всего насчитывалось пятнадцать отрядов по десять человек.
– А если мы сюда зря поперлись? – По правое плечо недовольно шмыгал носом Луис. – Если не появится?
– Появится, господин, появится, – пролепетал староста, вышагивая впереди. Мужичка слегка трясло. – Она, энта страхолюдина, уже пятую ночь у Пепирина возникает. Пугает до дрожи. – Он судорожно сглотнул. – Оттого мы вам так рады. Вы ведь разберетесь с нею?
– Конечно разберемся, – лениво отозвался Рок. – Нам столичные ученые чудесную машину дали. Мы ее поместим внутрь, и будет большой бум.
Люциан с перепугу дал ему подзатыльник:
– Ты откуда все это знаешь, паршивец? Опять подслушивал?
– Да что вы! Когда командиры совещались, он совершенно случайно под окнами ползал. Цветы небось собирал, – с удовольствием наябедничал ко-финант со сломанным носом.
– Ага, – заржали сзади. – Подснежники!
– Дык это ж и один человек может сделать. Чего ж тогда нас так много? – снова влез Луис.
– Потому что всех съесть труднее, – натянуто пошутили в ответ.
Дорога резко оборвалась. На фоне горного массива выделялась черная, точно выжженная крепость. Город-который-исчез. Вокруг стоял гвалт.
Тысячи и тысячи птиц недовольно хохлились на шпилях и крышах, в проемах и бойницах. Вот уж действительно птичий город!
– Это нереально. Я хочу домой, – охнул молодой парень, стоящий рядом с Сантерой. Как бы по-детски это ни звучало, девушка вполне понимала его переживания. Арлет производил гнетущее впечатление.
Он вернулся оттуда, откуда не возвращаются.
– Господа! Мужеству не учатся – оно приходит само как необходимое условие успеха! Увековечим же свои имена в истории! – Главнокомандующий поднял шпагу. – Вперед!
– Ага, как же, – прошептал Блез на ухо «специалистке», – его-то запомнят. А нас шиш!
Нестройными рядами они продвинулись в сторону крепости. Прошли через ворота, как ни странно, дружелюбно распахнутые, точно гостей здесь давно ждали.
Их командование направило в разные части города обследовать улицы и здания на наличие любых форм жизни. Все, что шевелилось, требовалось незамедлительно уничтожать. Сантера осторожно гладила полированный корпус плеваки и гадала, как сбежать из-под присмотра собственных коллег. Когда установят бомбу, времени на поиски не будет. Тут даже на побег останется совсем немного.
