– Что делать, если я хочу избавиться от своей тещи? Эта мегера мне всю кровь попортила.
– В лунную ночь возлюби ее на сеновале. И поутру она покинет вас, обещаю.
– Что ждет меня в будущем, госпожа Сапфир?
– Твой сын заколет тебя в твоем кабинете, предварительно напоив дешевым пойлом!
– Ах он паршивец! Ну я его!..
– Ответь, как я умру? Или еще замуж сходить напоследок?
– Сходи. Но не больше трех раз! Третий будет последним – муж в порыве страсти сломает тебе ногу, и ты умрешь. От шока болевого.
Сантера развлекалась как могла. Получившие ответ кривились, дрожали, хватались за головы… и слезно благодарили.
Неожиданно перед ней робко встала Беатрици – белый зверь на шее сходил с ума – и тихо спросила:
– Мне целую вечность снится один и тот же сон. Я стою у океана, а волны бьют меня по ногам. Они становятся все выше, выше. И я вижу там, под водой, мою дочь. Я кидаюсь к ней, пытаюсь коснуться хоть одним пальцем, но она отдаляется. Что значит мой сон?
– Она не вернется, – безрадостно произнесла Сантера. – Мне жаль.
– Но ты ведь можешь с ней связаться! Скажи, что я была неправа, что была дура и что я люблю ее! Она ведь так и не услышала этого от меня! Госпожа Сапфир!
– Мертвых не вернуть. Живи настоящим, храни в сердце прошлое, думай о будущем. Finis vitae, sed non amoris.
Дородная хозяйка поместья рухнула перед ней на колени, схватила за руку:
– Я сделаю все. Прошу лишь об одном – скажи ей, как мамочка любит свою маленькую девочку. Что ей жаль и она во всем виновата!
– Не стоит. Она и так это знает. И всегда знала.
На щеках Беатрици де Роми блестели слезы. Пухлая рука судорожно мяла тонкую.
– Правда? Правда…
– Дом горит! Бегите!!! – разнесся на весь зал душераздирающий крик.
Сантера узнала голос Валтасара, разгневанно обернулась к нему и поняла, что тот не шутит. Лицо мошенника было белее мела, а сквозь распахнутые в спешке створки в зал проникал дым.
Наряженная толпа хлынула к выходу, ища спасения. Ведьма последовала за остальными, но ее перехватил сообщник.
– Там снаружи люди! Много! Они проникают в дом, – прошипел он. – Местное сборище раскрыли!
– Ты достал то, что нужно?
– Конечно! Вот она. – Он оттянул ворот рубашки и показал аккуратный сверток. – Идем через окно. Наша карета все равно ушла.
Сквозь нарастающий гомон прорвался хриплый крик, резко оборвавшийся на середине.
Сильный порыв ветра затушил оставшиеся свечи. На пороге зала стояли странно одетые люди. Один из них держал за шею пожилую женщину в маске свиньи. Горло у несчастной было распорото от уха до уха, и из тела на пол толчками выходила кровь.
– Многоуважаемые господа и дамы! – высокопарно произнес убийца, отпуская бездыханное тело и переступая через него. – Позвольте прервать ваше веселое мероприятие. Мы – орден Чистоты. И мы вас убьем. Оставайтесь на местах.
Вопреки вежливой просьбе любители предсказаний бросились обратно. Врагов было мало, одеты они были нелепо, – в мешковатые плащи и бумажные маски с вырезами для глаз и рта – но толпа бездумна. И легко впадает в панику.
Сантера бежала плечо к плечу с Валтасаром, за ними с улюлюканьем и смехом мчались представившиеся орденом Чистоты.
– Стойте! Мы убиваем вас для вашего же блага! Ха-ха-ха, да стойте же!
– Ага, так мы вас и послушались, – пробормотала ведьма.
– Примите очищение от грязи вашего противоестественного существования! Исцелитесь и отриньте зло!
Рядом бежал рыхлый мужчина в богатом кафтане. Он споткнулся и закричал, понимая, что это конец. Люди в бумажных масках нагнали его. Изогнутые кинжалы принялись собирать теплую соленую жатву.
– Вы сошлись здесь, дабы присосаться к чужеродной силе. Но простым людям не дано знать будущее. Это большой грех! – укоризненно произнес из-под маски совсем молодой парень, чуть задыхаясь на ходу. – Нас призвали, и мы очистим мир от вас, уродливые сукины дети!
Валтасар резко повернул за угол, Сантера юркнула за ним. Преследователи пронеслись мимо, дико хохоча. На некоторых из одежды остались только маски.
– Ты слышал когда-нибудь про такой орден? Оттуда эти сумасшедшие? – спросила девушка у дрожащего напарника. Он с ненавистью посмотрел на нее:
– Заткнись! Заткнись! Заткнись! Я ничего не знаю, так не должно было произойти! Они повсюду! Куда нам бежать?!
– Обратно в город. Вряд ли нас станут преследовать. – Она подошла к окну. Внизу метались огни факелов, расчерчивая темноту полосами. Вдали над лесом мерцали бродячие огоньки. – У многих здесь есть транспорт. Можем его одолжить.
– Ты забыла, что снаружи полно сумасшедших?!
– Ку-ку! – В дверном проеме появилось счастливое лицо в бумажной маске. – Заскучали?
Он затек в комнату, голый, взбудораженный, с широкой улыбкой. Валтасар попятился.
– Вам дана честь пасть от моей руки. Счастливчики! Как я вам завидую! Почему вы не смеетесь? – спросил человек. – Смейтесь!
Воздух наэлектризовался, и на стене рядом с бывшим каторжником с глухим треском появилось оплавленное пятно.
– Он инкантатор, – с ужасом выдохнул помощник Розмари.
– Мы очищаем человеческие ряды. Только
настоящиелюди имеют право жить. Остальные должны уйти. Но ты, смазливая, еще можешь спастись, если сейчас скинешь одежды и примешь меня, – возбужденно указывая на Сантеру, приказал член ордена Чистоты, удовлетворяя себя рукой. – Снимай платье! Сейчас же! Здесь! А ты смотри, грешник!
– Хорошо, хорошо, только не убивайте, – пробормотала она, приближаясь к обнаженному магу.
Он не успел почувствовать опасность перед тем, как ноги девушки сильным ударом в грудь проломили ему ребра. Из полуоткрытого рта вытекла струйка крови. Он еще пытался колдовать, когда изящная дамская туфелька острым каблуком прорвала ему щеку, выбила зубы и смяла нос.
Валтасар вздрагивал каждый раз, когда под кулаками девушки раздавался хруст. Вскоре все было кончено. Обнаженное тело рассыпалось на части. А за тонкими стенами продолжалось безумство кровавой оргии. Один за другим умирали люди.
Потом Сантера с Валтасаром вылезли через балконную дверь, спрыгнули в колючие кусты, добежали до ближайшей кареты – дорогостоящей и роскошной, как и все остальные. Девушка вскочила на козлы первой, взялась за поводья и стеганула коней. Им вслед кричали, один раз по правой стороне образовался вихрь, но, не успев сформироваться, остался далеко позади.
Кони скакали без передышки, пока не показался город, а небо не налилось лихорадочным румянцем. Валтасар трясущейся рукой указал вперед:
