– Среди нас чрезвычайно мало женщин, и те давно постарели душой. Они не видят дальше носа и не хотят перемен. Их устраивает положение мышей, загнанных в подпол. Я же хочу большего. Я закрою глаза на твой проступок, если пообещаешь больше так не делать.
Сильно напоминало выговор воспитательницы неугомонному постреленку. Сантере оставалось лишь кивать да ждать, чем все кончится. Розмари окончила монолог и ласково погладила ее по руке:
– Мы поняли друг друга?
– Разумеется, госпожа. Что от меня требуется?
– Такая малость! Сущий пустяк! За городом, где ты остановилась, живет богатая эксцентричная дама, собирательница всяких редкостей. Мне нашептали, что у нее может храниться чудо-диковинка – Птица Мебиуса. Ты говорила, что хороша в подобных делах. Так вот – укради ее!
– Совет Власти не знает о существовании этой вещи, не так ли?
– Конечно. Им и не следует знать, как не следует знать о твоем проникновении в запретные комнаты. Ах, если они прознают, тебя тоже отправят на трансгрессию. Или поставят парочку опытов. – Розмари мечтательно закрыла глаза.
– Но почему именно я?
В смежной комнате отчетливо раздался звон разбивающейся посуды. Будто кто-то захотел привлечь к себе внимание. Столетняя колдунья с лицом привлекательной женщины обернулась через плечо и хищно втянула воздух:
– Не люблю правила. И ты, кажется, тоже?
– Отнюдь. Самоограничение возвышает нас над примитивной толпой, которой правит инстинкт и ничто больше. Но… вы правы. Без правил все же гораздо проще. – Сантера ответила на улыбку, чувствуя, что клубок событий затягивается туже, впутывая в себя все новых и новых игроков.
Обратно ее провожал притихший Призрак. Она шла чуть позади, недовольная собой и своим положением. Желая отвлечься от насущих проблем, попыталась подсмотреть, что у того под капюшоном. Наткнулась на взгляд горящих, как у кота, глаз.
– Нравлюсь? – спросил он, скаля зубы.
– Нет. Просто любопытно.
Слуга Розмари понимающе усмехнулся и открыл лицо. Сантера почувствовала разочарование. Обычный мужчина, светлые с искрой глаза, щетина, волевой подбородок. Таинственность образа развеялась.
– Что, не в твоем вкусе получился? – снисходительно поинтересовался он, почесывая щеку. – Может, так будет лучше?
Прямо на ее глазах лицо Призрака стало менять свои очертания, молодеть. Удлинился нос, побелела кожа, волосы, стремительно светлея, потянулись к плечам. Глаза сверкнули задором, меняя цвет: золотистые, черные, зеленые…
Так вот о чем ее предупреждали кумушки. Призрак был доппельгангером.
Они вместе прошли через портал. Напоследок он снова попытался ее шутливо прижать к себе, но ведьма весьма недвусмысленно намекнула, что с ним после этого станет.
Доппельгангеры – второсортные, дети неудачливых колдунов, а также обладатели весьма редкого дара копирования. Они не только крали чужой облик, но так же и манеры владельца, характер и даже частично желания.
Их способности могли развиваться в геометрической прогрессии: от изменения цвета волос вплоть до создания собственных, ничем не ограниченных, уникальных личин. А так же доппельгангеры были весьма похотливы.
Сантера выпроводила Призрака за дверь и уткнулась в нее лбом. Терпеливый пройдет там, где оступится талантливый. Так говорил
он. А старик редко ошибался. Нужно выжидать, смотреть, не закрывая глаз, и бить точно в цель.
На вечерних сумерках она отправилась за Птицей Мебиуса.
Что собой представлял загадочный артефакт, она не знала. Да это было и не нужно. Вместе с ней к роскошному поместью мадам Беатрици де Роми ехал еще один слуга Розмари.
У дома уже ждал неопрятный экипаж без украшений, запряженный двумя понурыми черными кобылицами. На козлах сидело нечто неопределенное, но весьма чумазое и жуткое. Ведьма скользнула по нему взглядом, и оно враждебно харкнуло в кусты.
Внутри оказалось темно. Напротив сидел мужчина в простом наряде с честным открытым лицом.
– Ты задержалась, – констатировал он. – Переодевайся.
Сантере протянули вульгарное цветастое платье, покрытое стеклярусом и бессмысленными узорами, а также золотистую полумаску.
– Старуха обожает гадалок. Собирает их со всего света. Ты – скрывающаяся от чистопородных великая госпожа Сапфир, повелительница времени и судеб. Так что поторопись.
Карета тем временем тронулась, постепенно набирая ход. Снаружи слышалось рычание возницы и цокот подкованных копыт.
– Отвернись, – приказала
карманница. Она не стеснялась, но доставлять удовольствия этому типу тоже не собиралась. Он неохотно послушался.
– Не знаю, что в тебе особенного, но запомни. От тебя требуется одно – хорошо вешать лапшу на уши. Остальное сделаю я.
– Это я умею.
– Не позволь уличить себя во вранье. Наша дамочка богата, а значит, не так глупа, как хотелось бы. Я твой помощник. Таланта видеть будущее не имею. Нужен для того, чтобы отгонять эфемерных демонов, способных помешать сеансу.
Сантера одернула подол и надела маску, прикрывавшую волосы специальной сеточкой.
– Как мне называть тебя, помощник?
– Валтасар, госпожа, – кривляясь, ответил «подельник». – И не смей все испортить. Хозяйка Розмари надеется на нас.
Сантера хмыкнула и промолчала, отстраненно глядя, как за окном меняется пейзаж, Валтасар сохранял бесстрастное выражение. Они выехали за город, карету обступил пустующий мрачный лес. На ветке каркала одинокая ворона.
Краем глаза ведьма заметила грубые шрамы на запястьях спутника, которые он старался прикрыть. Следы от оков – такие ни с чем не спутаешь. Похоже, перед ней сидел беглый каторжник.
– Ты тоже хочешь стать инкантатором? – внезапно спросил он, открывая глаза.
– Мм?
– Они и тебе это пообещали? Изменение. Маленькая операция – и оп! – ты стал высшим существом. – Валтасар нервно рассмеялся, сминая ткань штанов на коленях. – Нам повезло. Хозяйка поразительна!
– Розмари пообещала сделать тебя инкантатором? – ошеломленно переспросила Сантера.
– Да. Я буду спасен.
– От чего именно?
Валтасар не ответил, лишь помрачнел еще сильнее:
– Думаешь, как возможно поддерживать такое огромное пространство в форме? Убежище имеет огромный источник энергии. Она обещала мне ее часть в награду за службу. Осталось добыть вещицу.
– Я не подведу. Клянусь, – ответила ведьма, искренне надеясь на обратное.
Вскоре они въехали через кованые ворота во двор богатого особняка. Перед парадным крыльцом находился фонтан с золотыми карпами. На ступенях гостей поджидала мощная дородная женщина, одетая как на маскарад. Золотые перстни, бархатный наряд, роскошный лисий воротник. На лице полумаска с длинным носом. На плече – вертлявое существо с белым мехом, круглыми мягкими ушами и розовой мордочкой новорожденного.
