– Жаль. Твой приход был для меня полной неожиданностью, если бы я знал…
– Нет уж, – довольно твердо оборвала его она. – Пускай о моем визите знает как можно меньше народу. Никому нельзя доверять.
– Никому так никому. Но мне-то ты доверяешь?
– Более или менее. Иначе б не пришла. Странно другое – что ты доверяешь мне! А впрочем, не обращай внимания. Мысли вслух. Просто непривычно как-то…
– Мы ведь друзья. Вроде, – неуверенно напомнил мальчик.
– Вроде, – повторила она, недовольно скривив хорошенькое личико. – Поменьше бы тебе таких друзей, как я. Во-первых, не люблю конкуренции; во-вторых, на большее количество у тебя не хватит нервов.
Уж чего у Сантеры нельзя было отнять, так трезвого взгляда на мир вообще и на себя в частности. Геберт почувствовал прилив благодарности и начал накладывать гостье деликатесов:
– Угощайся. Ты, наверно, не знаешь, что я теперь занимаю очень важный пост. Главное – Блер не может мне этого простить. Говорит, что я слишком увлекся и позабыл о ней…
Весь вечер они провели за разговорами о всякой ерунде. Геберт хвастался новыми приобретениями, последней поездкой в соседнюю страну, где он сопровождал Государя. Сантера слушала, кивала, улыбалась и лишь изредка попивала из стакана сладкий ягодный сок.
Иногда казалось, что ведьма вовсе и не слушает его, находясь мыслями где-то очень далеко, но нить разговора она каким-то чудесным образом не теряла.
Закончив с трапезой, вместе поднялись на второй этаж. Там находилось несколько спален, библиотека и небольшой зимний сад, обустроенный для благородных дум. На Геберта Стафи подобные думы нисходили нечасто, а потому помещение, застекленное дорогущим, обработанным каменной водой стеклом использовалось как кабинет для важных встреч. Засев там, они принялись кормить хищные розы с болот провинции Ба-тице.
– Вот и приходится мне, бедной, вкалывать до седьмой линьки. И все без толку, – дразня зубастый бутон, жаловалась девушка. – С одной стороны, это, конечно, удобно, а с другой – впустую потраченное время.
– А если бежать?
– Рано. Да и куда от них сбежишь? Разве что в лапы к Красным псам, а там и до темниц Беглых Лотосов недалеко…
Ведьма замолкла и с интересом посмотрела на его ноги. Взгляд у нее стал каверзный, как у ребенка, задумавшего пакость.
– И как я могла забы-ыть. Геби!
– Что такое?
– Покажи свои корявенькие ножки тете Сантере, а то она совсем заболталась и забыла об этом попросить.
Рыжий маг без особой охоты задрал штанины и скинул домашние тапочки. Одна нога, волосатая и веснушчатая, ничем не выделялась из сотен других мужских ног, но вот вторая…
Вторая была зеленоватого цвета, гладкая и твердая, с длинными желтоватыми когтями на пальцах. Девушка восхищенно присвистнула, протянула руку и легонько провела вверх по искусственной конечности.
– Протез? – со знанием дела спросила она.
– Специально выращена в лаборатории «Золотого листа». Эта единственная, что смогла прижиться.
– Потрясающе. А когти при ходьбе не мешают?
– Привык, – вздохнул и поправил штанину маг.
На улице уже давно стемнело, когда Сантера заторопилась домой. Геберт пытался уговорить ее остаться хотя бы до утра, но она была неумолима.
– Спасибо за все. Было весело. Будь молодцом, не кашляй и тому подобное…
– Может, все-таки останешься? Тебя поселят в гостевой комнате.
– Дела-дела. Спешу получить нагоняй от дорогого начальства. Не скучай!
– Уж этого точно не будет, – заверил он, нетерпеливо осаживая кольцо защиты, мечтающее замкнуться уже несколько минут. – Ты… ты только приходи в гости почаще. И тогда скучно не будет всему Элисенти. Обещаешь?
Она сложила пальцы за спиной замком, встала на цыпочки, потянулась, загадочно произнесла:
– Полюбите нас грязненькими, а чистенькими нас и так каждый с руками оторвет, да, Геби? Забавно, как иногда распоряжается случай. Прощай.
И с улыбкой растворилась в ночи, оставив рыжего мага недоумевать в одиночестве. Дурная, однако, складывалась тенденция.
А ведь он так и не рассказал о частых кошмарах, что приходят теперь к нему во снах. О взрывах и мертвецах в форме Киорской армии, о чудовищных заклятиях, огненных смерчах и траве, окрашенной красным.
О госпиталях, переполненных стонущими ранеными. О невыразимой атмосфере безнадежности. Не смог показать, что стал лучше понимать ее и тот мир, в котором она жила с рождения. Наверное, это и к лучшему.
Геберт в последний раз посмотрел на небо и захлопнул защиту вокруг дома. Все сказанное Сантерой еще требовалось взвесить и разложить по полочкам. Он точно не сможет сегодня уснуть и будет думать, думать, думать.
Неприятно осознавать, что твоим родным миром могут играться, как клубком ниток. Но осадок уйдет, хотя и не сразу. Завтра придет Блер, молча разожжет черное колдовское пламя под котлом, твердой рукой станет очищать раков от панцирей, и Геберт снова заставит себя забыть о чужих сказочных мирах, об опасных приключениях и мировых заговорах.
Некоторые для этого просто не предназначены.
Оказавшись в Пьете, ведьма поежилась и наконец позволила Нуару по-хозяйски влезть в ее разум.
– Что все это значит?! Как это понимать?! Почему вы самовольно ушли из порученного мира, оставив задание?!
Он даже не был разгневан. Он был взбешен.
– Ах как мне жаль. Я не достойна жизни, – невыразительным голосом произнесла Сантера, выходя из темного переулка. – Я жалкая бородавка на теле общества, мне нет места среди живых. Пойду поем…
– У вас есть разумное объяснение своему недопустимому проступку?!
– Есть.
– Я жду.
– Из-за того, что моя разведывательная миссия последние дни шла неудачно и значительных продвижений не намечалось, я осмелилась взять на себя ответственность и отправиться в незапланированный отпуск. Разумеется, чтобы потом вернуться со свежей головой и новым планом действий.
– И как? У вас получилось? – сухо спросил Нуар. Сантера почти увидела, как он нервно трет ногти подушечкой большого пальца.
– Разумеется. Не хочу вдаваться в подробности, но в случае удачи мне удастся разузнать о той ночи, когда пал Арлет. Мне кажется, маги многое умалчивают…
– Делайте, что считаете нужным. Но помните о главном – мне нужно знать планы инкантаторов, все об их оружии и вероятном противнике. Не увлекайтесь.
В сердце ощутимо кольнуло. Фантомная игла дрогнула и слегка нагрелась, давая понять, что ожидает самоуверенную
карманницу, если она перестанет слушаться.
Можно было обойтись и без тонких намеков.
