— Здесь я полностью с вами согласен, господин Шталь! — горячо воскликнул молодой рыцарь. — Какие перспективы открываются! Дух захватывает! Если бы мы смогли изучить эту контрабандистскую поделку и поставить производство летающих кораблей на поток!
Шталь терпеливо выслушал своего молодого коллегу по Особому Корпусу и продолжил:
— Итого. Прошу прислать специалистов-дознавателей и трех толковых ученых-праймологов. Прошу также прислать еще одну роту на усиление охраны форта “Красная Утка”. Желательно — конных арбалетчиков. Сам же приступаю к поискам бежавших членов экипажа корабля.
Когда Шталь закончил, из форта уже выбежали и построились в идеальном порядке сто двадцать солдат: три “коробки” по тридцать шесть человек (алебардисты, пикинеры и арбалетчики), отдельно — восемь мастеров боя на двуручных мечах, и четыре командира-сержанта.
Шталь, Корсольт, трубач и знаменосец легкой рысью двинулись к строю, и тогда Иманд прошептал:
— А теперь, друзья мои, ползем в мой схрон. Все за мной. Проворно, но тихо.
Иманд оказался совершенно прав: далеко уйти им не дали бы! По крайней мере — уйти незамеченными…
Гвардейцы Особого Корпуса были невероятно прытки и проворны.
Развертывание пикинеры и арбалетчики проводили бегом, так что уже через пять минут после сигнала горна лес наполнился хрустом веток, звяканьем амуниции, тяжелым солдатским дыханием и топотом сапог.
Но благодаря близости предусмотрительно вырытого схрона с превосходно замаскированным входом, Иманду, Рутгеру и его героям удалось вовремя спрятаться и затаиться.
Полчаса провели они в абсолютной тьме и полном безмолвии.
Когда облава прошла стороной и звуки стихли в отдалении, Иманд при помощи всё той же подзорной трубы — которая при помощи маленького остроумного приспособления трансформировалась в карманный перископ — удостоверился, что в ближайших окрестностях схрона никого нет.
Затем охотник зажег крошечный светильник. И задал неожиданный вопрос:
— Правильно ли я понимаю, уважаемый Дитер, что вы относитесь к числу тех прославленных героев, которые владеют искусством управления крысами?
— Совершенно верно.
— А правда ли, что звуки вашей свирели в состоянии околдовать не только крыс, но и людей?
— Это правда, почтенный Иманд. Лично я — могу подчинить своей власти десять человек на десять минут. Разумеется, при условии, что эти люди не защищены магическими покровами или какими-либо специальными устройствами.
— Что ж, — сказал Иманд повеселевшим голосом, — В таком случае, друзья мои, у меня есть план…
— Значит все-таки берем форт штурмом? — вновь воспрянул духом Буджум, он изнывал от бездействия.
— Нет. Я придумал как мы сможем обойтись без жертв. И притом — отбить корабль Имира!
— Как же это провернуть? — недоумевал Буджум.
— Давайте помолчим и послушаем, что хочет сказать наш уважаемый проводник, — рассудительно предложил Рутгер.
Выслушав замысел охотника и найдя его вполне реалистичным, герои немедля приступили к приготовлениям…
Глава 8. Летающий корабль
“Раз-два — лук и тетива!
Два-три — охотник идет, посмотри!
Четыре-пять — вышел он в лес пострелять!
Шесть-семь — трех тетерок убил и сам съел!”
Детская считалочка
Для вылазки Дитер отобрал только лучших из лучших. Самых быстрых, самых ловких, самых сообразительных.
В состав крысиного отряда особого назначения вошли темно-серые Пэт и Нут, черный Дарт, пятнистая Лето и палевый Босх.
Крысы получили от Дитера строжайшие инструкции и по прайм-горошине на нос в целях утроения силы и ловкости.
Охотник Иманд тем временем достал из сундука, стоящего в углу схрона, два легких плаща-невидимки. Точнее сказать, это были самые обычные накидки. Но их можно было снабдить артефактами из Праймзоны, придающими этим накидкам особые свойства. Артефакты чем-то отдаленно напоминали клевер-четырехлистник, но имели нежно-желтый цвет.
— Еще на бабочек-лимонниц немного похоже, — сказал Рутгер, детство которого прошло в изучении природы родного края под надзором учителя Лепида.
— Эти артефакты и называются “лунные бабочки”, — пояснил охотник. — Я нашил для них на плащ-накидки специальные кармашки. Эти артефакты не работают днем, но ночью они делают человека в такой плащ-накидке частично невидимым.
— Что значит “частично”? — потребовал разъяснений любознательный Шелти.
— В отличие от адорнийского магического комплекта, известного как “накипуки”, плащ-накидка с “лунной бабочкой” в кармане делает человека невидимым только в сумраке и полутьме. При ярком освещении на месте человека всё равно будет видно что-то вроде нечеткой тени.
— Тени! Всего-то? Я готов стать тенью! — отмахнулся Дитер. — Идем?
Между тем, над лесом и фортом “Красная Утка” в свои права вступила неумолимая ночь.
Безлунная, но звездная.
Пока пятерка лучших грызунов Дитера пробиралась внутрь форта скрытыми от людских взоров лазами и норами, крысолов с охотником, набросив на себя накидки-невидимки, двумя призраками приблизились к воротам.
Самое сложное было сделано: им удалось пересечь открытое пространство и сблизиться со стражей “Красной Утки” настолько, что вся она попала в пределы действия магической свирели крысолова.
Караульная служба в форте была обустроена на совесть, а ворота, само собой, были заперты. Но в том-то и заключалось коварство замысла Иманда, в том-то и состояла суть умений Дитера, что подобные мелочи не должны были остановить пару отважных лазутчиков!
Дитер достал свирель.
Приложил ее к губам.
Набрал в легкие воздух.
Послал воздух инструменту.
Заиграл.
Вместе с переливчатыми, чистыми звуками свирели чары героя преодолели ворота, перебрались через вал с частоколом и распространились по форту.
Первой под колдовскую волю Дитера подпала стража ворот.
Четверо гвардейцев споро бросились отпирать, совершенно не отдавая себе отчета в том, что действуют они вопреки приказу.
Створки ворот разошлись. Две колеблющиеся тени — результат воздействия света факелов на лазутчиков в плащах-невидимках — прошествовали мимо четверки стражников, вытянувшихся во фрунт и глядящих в пространство остекленевшими глазами.
Вот теперь Дитер увидел пресловутый летающий корабль прямо перед собой и не мог не подивиться его размерам и диковинной конструкции.
Этот плод инженерного гения неведомого Имира и загадочных магий Праймзоны походил одновременно на обычный морской галеот, на батискаф Грегориуса и на… Дитер затруднялся в подборе сравнений… на помесь летучей мыши (кожаные крылья!) с рыбьим пузырем размером с дом!
