— Так именно этого я и хочу, — усмехнулся Камр. — Чтобы все внимание врага было сосредоточено только на нас. Понимаешь, я хочу не просто пограбить караваны и порезать мелкие кочевья, а приковать врага к себе.
— Но ты погибнешь! — не сдержался Макеев.
— Погибнуть я всегда успею, такая у воина судьба. Ни мой дед, ни мой отец не умерли от старости. Но я не собираюсь умирать просто так. Смотри, — рука его легла на карту, — допустим, ты Ундораргир…
— Ну ты сказал! — нервно рассмеялся Александр.
— Ладно, — тоже усмехнулся Камр. — Ну пусть ты темник или мелкий хан, и ты узнаешь, что вражеский тумен непонятно как проник в твои тылы и разорил и пустил прахом все добро. Что ты будешь делать?
«Застрелюсь!» — Но Макеев проглотил неуместную шутку.
Так, ну-ка, ну-ка подумаем…
Я сижу спокойно и не жду удара, да и кто может на меня напасть? В самом худшем случае я опасаюсь мелких шаек степных грабителей или недорезанных врагов. А тут наваливается изрядная сила, непонятно откуда, и бьет в самое больное место. Я, само собой, соберу все, что у меня есть, и кинусь наперерез — в надежде, что хан не казнит, а помилует… Наперерез? Неужели Камр хочет…
И ощутил вдруг неожиданное облегчение на душе. Словно этот крепкий, жилистый, какой-то необыкновенно надежный на вид человек снял с его плеч изрядный груз.
— Я, кажется, понял… — ухмыльнулся Александр и резким движением провел пальцем по карте — от увалов Бречик-Рей на восток.
— Да, верно! — улыбнулся степняк ему в ответ. — Я хочу не отступать, а пойти вперед, во внутренние области владений шаркаанов.
— Ну хорошо, это правильная задумка. — Макеев повеселел. — Но ты вроде говорил, что знаешь насчет того, куда больнее ужалить Ундораргира. Пошлют ли за вами погоню?
— Пошлют, — хищно оскалился тысячник. — Никуда не денутся. Ты что-нибудь слышал про кряж Хэй-Дарг?
— Так, только слухи… — в замешательстве ответил майор. — Говорят, недоброе место…
— Это не слухи, князь… Именно там Ундораргир и добывает ту самую едкую соль, которая нужна для огненного порошка.
— А, Мурханские пещеры? — переспросил Александр Петрович, внутренне напрягшись и всматриваясь в бронзовое неулыбчивое лицо Камра.
— Обманка! Там полсотни копателей и старые котлы, в которых варят пещерную грязь, чтобы все думали, что именно там и делают чертово зелье.
Макеев покачал головой.
Ну, тысячник, ну, сукин сын. Ну удружил!
Главное сразу не сказал!
Как только в прошлом году земляне выяснили, что у туземцев появился-таки огнестрел, их главный академик, вечный пьяница Вадим Павлович Вечный, успокоил. Мол, неприятно, но не смертельно. Много его у туземцев все равно не будет. Ибо секрет производства пироксилинового пороха они украсть никак не смогут. Для этого им придется захватить в плен как минимум его.
Макеев тут же приставил к нему караул, как давно обещал.
Что же до черного пороха, то если серу «дикари» для его производства добудут без проблем (хоть у Леганских горячих источников), а угля тоже можно нажечь в достатке, то селитру взять просто неоткуда.
Что-то они, конечно, могут по примеру каких-нибудь древних китайцев накопать в старых скотомогильниках, что-то в пещерах, где живут летучие мыши, но этого слишком мало. Да и селитра из них грязная, впитывающая влагу и маломощная. Пусть и пригодна к пороховому делу, но настоящей силы выстрелу и взрыву не даст.
Так что Макеев поневоле расслабился. Всегда хочется верить в лучшее. Опять же как не поверить мнению науки?
Ну да, как же!
Неведомые шаркаанские умельцы не стали рыться среди старых костей, раскапывать выгребные ямы в захваченных городках или пытаться добыть драгоценное вещество из дерьма летучих мышей. Не затеяли они и устраивать ямы-селитряницы и стаскивать туда кизяк со всей степи, как можно было предположить. Во всяком случае, слухов об этом до землян не доходило.
Однако порох у них появился. Причем, вопреки мнению «науки», отменный. И войска огненного боя у Ундораргира множились и росли.
Макеев попросил тогда Адая поспрашивать среди беженцев и ходивших в степь удальцов, не слышали ли они чего о том, откуда берется «порох» у шаркаанов?
И выяснилось, что белую едкую соль для него везут караванами откуда-то с юго-западных окраин новоявленной державы. Не так много, но и не мало. Означало это, что в их распоряжении было настоящее месторождение селитры. Причем отменного качества.
Толком, где именно, узнать не удалось. Называлось сразу семь или восемь мест. И Хэй-Дарг в числе последних.
— Это точно?
— Рассказали кочевавшие в тех краях табунщики.
— Разве там нет охраны? — приподнял брови Макеев.
— Немного. Две или три сотни пешцов, что присматривают за рабами, и пара сотен тех, кто сопровождает караваны. Да и от кого владыке охранять копи на своих землях? — улыбнулся Адай. — Так что там почти нет войск. Зато в четырех конных переходах Давингайские золотые рудники.
— Ты и их собираешься взять, дружище? — Удивлению князя, что называется, не было предела.
— Брать их мы не будем, — вздохнул Камр, как показалось Макееву, с явным сожалением. — Там неплохая крепость, оставшаяся со времен Сарнагарасахала. В ней золото и стража. Но вот сломать и сжечь промывочные станки, освободить рабов и пленников, разрушить все их запруды, ну и прихватить то золотишко, что сумеем взять, — это запросто.
— Догонят и побьют, — с возродившимся скепсисом изрек майор.
— Мы пробудем там ровно столько времени, чтобы засевшие внутри трусы успели послать зов о помощи, а потом пойдем дальше. Оставим проклятых шаркаанов и без пороха и без золота! Таким образом, всегда будет несколько дней хорошей конной скачки между нами и врагом. Не забывай, начав за нами погоню, холопы Владыки Окоема, хотят они того или нет, не смогут прекратить преследование, а должны будут любой ценой добить нас. Или они принесут Ундораргиру наши головы, или он срубит их собственные. И они еще поблагодарят его за то, что не посадил на кол, — закончил он со смешком. — Но только придется им с головами попрощаться. Мы все время будем опережать преследователей хотя бы на один конный переход. Но это еще не все. Это будет нелегко, но я пройду их и вернусь. И может быть, не без помощи. — И увидев, как поднялись брови Макеева, пояснил: — Я тут с друзьями подумал и вот что скажу. Народам Южного предела нужны союзники. Сейчас шаркааны затевают большую войну против Эуденоскаррианда и одну маленькую против нас…
— Ничего себе маленькую! — не сдержался градоначальник. — Шестьдесят тысяч воинов — это мало, по-твоему?
— Шесть туменов — не шестьдесят тысяч сабель… Ты просил меня собирать сведения, так вот. Против нас посылают не самых лучших и сильных, а тех, кого Ундораргир хочет сперва притравить, натаскать, как гончую на легкой добыче… — покачал головой Адай. — Но есть еще две войны — против туланаров на дальнем северо-востоке и против так и не покорившихся горских племен, как раз в предгорьях хребта Летящего Льва.
