– Садись, красавчик, поболтаем. Пусть с утра девчонки посплетничают! – Затем она взглянула на пастуха внимательнее и серьезно сказала: – Что случилось, Этиоль? Почему твое лицо окрасилось дымком печали?
Этиоль, тоже скрестив ноги, устроился рядом с ней, отклонил предложение отведать чужеземной ноги, потом признался:
– Хочу отведать вкус твоей мудрости, Фастала. Не плоти, а слова жаждет сердце.
Старуха кивнула и принялась с ожесточением ковыряться в зубах, при этом ни разу не перебила поверявшего ей свои тайны мужчину. Тот все поведал: и о последней воле незнакомца, и о неведомой Лаконде, о дьяволах и девственнице Темарил, о Химнете и Эль-Ларимаре. Когда он закончил, Фастала долго молчала – смотрела на огонь.
– Значит, чужеземец перед смертью переложил бремя на тебя? – наконец промолвила она.
Этиоль кивнул, а старуха что-то проворчала.
– Тогда, красавчик, у тебя нет выбора. Умирающий воин заключил с тобой договор.
Этиоль тяжко вздохнул.
– Теперь это твоя ноша. Ты держишь слово?
– Сама знаешь…
– Да, знаю. Тебе придется закончить его работу. Любой, у кого на руках умер человек, кто принял его последнюю волю, теряет свободу. Нравится тебе это или нет, но в тебя вошел его дух. Он не даст тебе покоя, так что готовься.
Мужчина, сидевший возле старухи, опустил голову, потом глухо пробормотал:
– Я тоже так думаю. Как ни прикидывай, а воли мне теперь не видать. Но что я могу сделать? В одиночку?! У Тарина Бекуита был большой отряд, много храбрых воинов, и все равно смерть настигла их.
Фастала выпрямила спину.
– Они не из наумкибов. Они пришли издалека.
– Но я такой же, как они, обыкновенный человек, – возразил Этиоль.
– Не так. – Сухой морщинистый кулак ткнул Этиоля в плечо. – Кто ты есть? Этиоль Эхомба, пастух, охотник, рыбак, отец, воин, следопыт. Ты – лучший следопыт в деревне. Скажи, способен ли ты проследить за тем, что невидимо, неслышимо, неощутимо?
– Невелико умение. Как иначе ходить по следу, если не ощущать присутствия того, что было и кануло? Тукарак тоже так может, и Джелоба.
– Ты лучший. Да и все равно обязан выполнить завет чужеземца.
– Да. Потому что такова была последняя воля Тарина Бекуита. Но ведь это же несправедливо, Фастала! Старуха фыркнула.
– Судьба, что уж тут рассуждать о справедливости!.. Если хочешь, я сама объясню все Миранье.
– Нет! – Этиоль даже вскочил. – Она моя жена, и это мой долг. Только вряд ли она поймет…
– Зря ты так считаешь. Миранья – умная женщина. Она знает, что такое честь. – Старуха выудила из миски кусочек жареной тыквы и отправила его в рот, зажмурившись от удовольствия. – Сколько лет твоему старшему?
– В следующем месяце Даки стукнет четырнадцать. Фастала одобрительно кивнула.
– Уже не ребенок. Ему вполне можно доверить стадо. Самое время заняться чем-то полезным. Девочке будет труднее, но ее слезы высохнут.
Она сняла с шеи один из разноцветных талисманов (множество их висело у нее на шее и было собрано в своеобразное ожерелье) и поманила Этиоля. Тот наклонился, вгляделся в амулет – искусно вырезанную из рога стелегата женскую фигурку. Старуха ловко накинула шнурок на шею пастуху, затем одобрительно кивнула.
– Вот и хорошо. Теперь я всегда буду с тобою. Я видела в снах Зыбучие земли, а теперь, выходит, отправлюсь с тобою в дорогу и смогу увидеть их собственными глазами.
Между тем Этиоль с интересом рассматривал подаренный ему оберег. Он почувствовал себя бодрее – вдвоем и путешествовать легче. Заодно проверил шнурок из сизаля: прочен ли, не перетерся ли, способен ли одолеть долгий путь.
– Полагаешь, – наконец спросил он, – эта костяшка поможет мне?
– Это не костяшка, – сурово предупредила старуха, – это я сама. Такая, какая есть – дряхлая, беззубая, над которой смеется деревенская малышня.
Этиоль искоса бросил взгляд на Фасталу, и на мгновение ему почудилось, что бельмо на ее лице вдруг обрело сверкнувший зрачок. Нет, это только отблеск огня, игра света. Померещилось.
– Амулет всегда будет со мной, – пообещал он. Пусть старуха верит, что вместе с ним отправилась в далекий путь, может, ей станет легче. Все-таки она была добра к нему. – Твой подарок принесет мне удачу.
– Повесь его на другое место, и тогда он принесет удачу мне. – Фастала неожиданно и громко засмеялась, затем так же вдруг посерьезнела и добавила: – Надеюсь, ты выполнишь мою просьбу, красавчик. Нигде и никогда не снимай оберег. Теперь ступай повидайся с женой, можешь даже возлечь с ней, а утром отправляйся в путь. Скажи напутственное слово детям и не забудь остановиться возле дома Лукулу. Она и другие женщины поделятся тем, что успели собрать в округе. Все это пригодится в твоем путешествии. Завтра с рассветом приходи к камню, в который угодила молния, и я укажу тебе дорогу. Это все, чем я в силах помочь тебе.
– Спасибо, Фастала. Кто знает, вдруг с твоей помощью мне удастся вернуть похищенную деву ее людям, а самому через месяц или два возвратиться домой.
Этиоль сам не верил в то, что сказал. Понятно, что за два месяца он вряд ли управится. О том же, вероятно, подумала и Фастала, потому и смолчала, чтобы не спугнуть удачу. Без удачи в дороге делать нечего.
II
Миранья тяжело восприняла известие о том, что муж должен покинуть семью, деревню, обездоленную суровую родину. Этиоль попытался обстоятельно объяснить ей, почему он вынужден оставить их, рассказал о беседе с Фасталой – все было напрасно.
– Пойми, – в который раз убеждал Миранью Этиоль, – если я откажусь от задуманного, не исполню завет, я уже не буду тем мужчиной, которого ты выбрала себе в мужья.
Жена, лежавшая рядом с ним, вдруг крепко ударила его по груди – вложила в шлепок всю ярость, нежелание разлучаться, отчаяние и нескончаемое ощущение безнадежности, которое ждало ее впереди.
– Пусть уж лучше половинка мужа, чем мертвый храбрец!
– Пойми, тот, кто откажется выполнить завещание мертвеца, будет навсегда проклят небесами.
– Но ведь ты же не хочешь уходить, правда? – Она яростно поцеловала его в шею.
– Нет. Не хочу.
– Никто бы не пошел. Тукарак не пошел бы. Не пошел бы даже Асаб.
– Это неизвестно. Но ведь ты же знаешь меня.
– Да, дьявол тебя побери! Ты всегда хотел казаться лучше, чем есть на самом деле. Собираешься спасти женщину, которую никогда не встречал!.. Чья она будет, кто ее предки? Землю, которая так жаждет вернуть сердце, ты и в глаза не видел! И все ради человека, который перед смертью что-то потребовал от тебя. Я знаю, что такое уговор, какова цена слову воина, но ведь, Этиоль, и передо мной и детьми у тебя есть обязанности.
