— Пусть фата закончит рассказ. — Всеслава грубовато оборвала жриц, давая понять, что иерархи должны вести внутренние разборки без лишних ушей.
Взгляды присутствующих вновь обратились к Чернояде.
— Почему вы атаковали Странника мощным боевым арканом?
— Увидев нас, Аристарх сделал резкое движение, — медленно ответила фата. — Он словно хотел выхватить что-то из-за пазухи. Учитывая обстоятельства, это могло быть оружием. Заклинание усталости еще не начало действовать, и…
— И вы испугались, — безапелляционно закончила Снежана.
Глаза Чернояды гневно сверкнули.
— Я…
— Я требую, чтобы жрица воздержалась от прямых оскорблений фаты, — прорычала воевода Дочерей Журавля. — Это низко и недостойно.
Королева чуть кивнула.
— Прошу меня извинить, — сухо произнесла Снежана.
— Все решали мгновения, и я машинально использовала боевой аркан, — закончила Чернояда. — По моим расчетам, рана должна была вызвать у Странника болевой шок и потерю ориентации. Я думала, что в таком состоянии он не сумеет открыть Большую Дорогу.
— Хорошо, — произнесла королева. — Но что побудило вас использовать именно «эльфийскую стрелу» третьего уровня?
— Этот аркан я строю быстрее всего.
— Блестящий ответ! — не выдержала Снежана.
— Мы говорим с воином, — проворчала воевода. — Проклятые рефлексы, клянусь мужеством Спящего! Мы учим девчонок воевать, а не играть словами.
— Жаль, что ваши девчонки больше ни к чему не приспособлены! — скривилась жрица. — Может, это прозвучит непатриотично, но мне кажется, что гарки, обученные убивать не хуже Дочерей Журавля, взяли бы Странника без проблем.
— Это действительно непатриотично, — прищурилась Карина. — И оскорбительно. Надеюсь, уважаемая жрица…
— Вина Чернояды не вызывает сомнений, но я склонна принять во внимание прозвучавшие объяснения, — громко произнесла королева. Назревающий было скандал мгновенно прекратился. — Что сделано, то сделано, и поправить ничего невозможно. Я не считаю нужным подвергать фату Чернояду какому-либо особому наказанию.
Фата низко поклонилась и вышла из тронного зала.
* * *
— А что вы думаете об этом? — поинтересовалась жрица Мирослава, указывая на правое предплечье Пугача. Худенькую руку Странника украшали изящные изображения пауков.
— Девять штук, — немедленно доложила фата Аля.
— Абсолютно одинаковые, — добавила Вера.
— Замечание: один паук черный, остальные зеленые, — уточнила Нея и продолжила: — Это татуировка, зафиксировано присутствие красителя.
— Химический состав красителя неизвестен на Земле. — Аля старалась изо всех сил. — Скорее всего, он органического происхождения, но для точного вывода требуется провести более детальное исследование.
— Очень высокое качество изображения, — похвалила Нея. — Татуировка нанесена весьма искусно.
— Все девять связаны между собой паутиной, центр которой находится на плече Странника.
— Я рада, что вы видите то же, что и я, — сдержанно похвалила помощниц Мирослава. — Но я спрашивала о другом. Что вы думаете об этих пауках? Есть идеи?
Старуха уже вспомнила, что означает эта татуировка Аристарха, и теперь сурово экзаменовала молодых фат.
— Лина?
— Увы, жрица.
— Это мангладарские пауки! — воскликнула фата Вера.
— Приятно, что хоть кто-то хорошо подготовился к работе, — похвалила девушку Мирослава.
Аля и Нея без восторга покосились на подругу.
— Я все утро провела в библиотеке, — доложила Вера. — Освежала в памяти информацию по Внешним мирам.
— И не зря.
— Считалось, что Мангладарская цивилизация погибла, — пробурчала Аля.
— Считалось, что Большая Дорога закрыта навсегда, — отрезала жрица. — Вера, напомни, о чем идет речь.
— Выражаясь современным языком, мангладарцы были великими специалистами по генным технологиям, — охотно повела рассказ фата. — Одно из главных достижений Мангладара в том, что они научились существенно увеличивать срок жизни. Каждый такой паук, — Вера кивнула на предплечье Странника, — соответствует циклу — определенному количеству лет, после которых организм возвращается в исходное состояние. Если на момент операции пациенту было двадцать лет, то, прожив цикл, он вновь станет молодым юношей.
— Память сохраняется? — угрюмо спросила Аля.
— Конечно!
— Что-то незаметно, чтобы организм этого чела вернулся в исходное состояние, — проворчала Нея.
— В хрониках сказано, что мангладарские циклы работают только в случае естественной смерти или смерти по болезни, — объяснила Вера. — Если жизнь оборвалась по иным причинам, организм восстановлению не подлежит.
— И сколько таких пауков можно прикупить? — поинтересовалась Аля.
— Для каждой расы по-своему. — У Пугача девять пауков. Думаю, Странники купили себе циклов по максимуму.
— Боюсь даже думать, чем Странники заплатили мангладарцам, — пробормотала Нея.
— Невеселое замечание, — согласилась Мирослава. — Надеюсь, им хватило ума не торговать технологией Большой Дороги.
— А если не хватило?
Жрица неопределенно махнула рукой:
— Только Спящий знает, что тогда будет.
— А сколько лет означает каждый паук? — спросила Лина.
— Я не обратила особого внимания на такие подробности, — призналась Вера. — В хрониках сказано, что для каждой расы мангладарцы определяли максимально достижимый возраст… у челов, если не ошибаюсь, это сто лет.
— Если Аристарх попал к мангладарцам лет в двадцать — двадцать пять, то каждый паук давал ему семьдесят-восемьдесят лет жизни.
— Полтысячелетия! — воскликнула Нея. — Неплохо для замухрышки.
— Девять жизней, — криво усмехнулась жрица. — Это совпадает с древними верованиями этой семейки.
Люды, привыкшие гордиться тем, что живут значительно дольше челов, с легкой завистью посмотрели на пауков.
— Внешние миры таят много сюрпризов, — прошептала Лина.
— Ладно. — Мирослава кашлянула. — Вы проверили магические способности Пугача?
— Ручаюсь, что это обычный чел, — ответила Аля. — Аристарх не маг.
* * *
«Загадочное двойное убийство, совершенное вчера утром на Марксистской, обрастает новыми странными подробностями. Несколько человек заявили, что видели в окрестностях улицы странного черноволосого мужчину, одетого в кожаный камзол и кружевную сорочку. Полиция располагает приметами….» («Московский комсомолец»)
