Сэл, в испуге сжавшийся под стеной, увидел, как распахнулся широкий проход. Внутри включился свет, озаривший раскрытые двери и платформу весов.
То же самое увидели два контрабандиста и три птицоида. Одновременно вскочив, они помчались вперед. Метко направленная лазерная спица уложила одного контрабандиста. Акрулоссы начали разбегаться веером, пытаясь взять последнего противника в перекрестный огонь.
Из щели между обшивкой и краем диафрагмы соскользнул купец. Посланная им иннегелаторная струя зигзагом прочертила пол, два акрулосса превратились в исходящие воем клубки перьев и плоти. Купец прыгнул, упав на третьего птицоида, они сбили с ног контрабандиста и ударились об обшивку возле шлюза. Пульверизатор отлетел в сторону. Контрабандист, не целясь, выстрелил из силовика, но в него полетел сонический нож и выбил оружие из руки. Контрабандист прыгнул, извернувшийся купец схватил его за ногу. Три тела перевалились через порог шлюза и скрылись внутри. Некоторое время оттуда доносились звуки ударов.
Потом тихо звякнули весы.
* * *
Каждый поплавок выполнял команду почти мгновенно, каждый втрое усиливал и дублировал ее, перенаправляя дальше. Каждые сто пятьдесят третейских миль накладывались на следующие сто пятьдесят – и вот кольцо красных вспышек пересекло экватор.
* * *
После того как электронные весы сработали, створки шлюза сомкнулись.
Сэл поднялся. Прихрамывая, он пошел в обход челнока, недоумевая, куда подевались оба противника. Челнок загудел, атаман отпрыгнул и, зацепившись за что-то, упал. Он прикрыл голову руками, не оглядываясь, слыша лишь оглушительное шипение, которое полностью заглушило звук еще одного корабля, опускавшегося на вершину.
Когда все стихло, он некоторое время лежал, пытаясь понять, действительно ли наступила тишина или он просто оглох. Потом приподнял голову, глядя на предмет, за который зацепилась его нога.
Это было оружие. Из него стреляли те странные твари с покрытыми перьями не то руками, не то короткими крыльями. Не зная, как им пользоваться, Сэл поднял его, приставил к плечу, обхватил ладонью за ствол и встал на колени.
Челнок улетел, прихватив акрулосса, контрабандиста и купца. Атаман находился возле одной из колонн, неподалеку от все еще перевернутого, но теперь наполовину отодвинутого от стены вездехода. После шума воды и грохота разрывов, после шипения газа тишина казалась неестественной. Она тонко звенела, и в этом звоне пелена влаги бесшумно опускалась сквозь раскрытую диафрагму прямым широким столбом.
Накрывающие глаз атамана жировые складки шевельнулись, когда он понял, где прячутся враги. Сэл начал поворачиваться, лихорадочно водя толстыми пальцами по поверхности лазера, пытаясь отыскать спусковой крючок. Попятившись, он вскочил и побежал, а вылезший из-за вездехода дзен ринулся за ним.
Бет-Зана вышел вслед за Кааном и помог выйти ренше. Он успел сделать лишь шаг и остановился – в поле его зрения появились две новые фигуры.
Властный хан Виши видел, как взлетел челнок, – но это не имело никакого значения: в отличие от остальных претендентов, Виши и не собирался таким путем проникать на «Эгибо». Сопровождаемый спичи, он спустился через расселину в возвышенности. Уже внизу, в пещере, он обнаружил дзена, бегущего за очень толстым глифаном. Нажатием на сенсор дистанционного пульта Виши открыл вторую диафрагму.
Под Сэлом и Кааном исчез пол. Атаман сразу же рухнул вниз, а дзен успел схватиться за край лепестка, но пальцы его соскользнули, и он полетел следом.
Дзен упал на что-то мягкое, не успев даже сгруппироваться, покатился и остановился, лишь ударившись о водяную помпу. Каан встал на колени, огляделся. Он понял, почему так быстро исчезала вода.
Тайное помещение халган было даже бульшим, чем верхняя пещера. Над полом поднимались трубы водяных насосов, под высокими стенами виднелись широкие отверстия слива. В дальней стене находилась приоткрытая узкая дверь. На полу стояло несколько десятков тюков кубической формы, перетянутых зеркальной металлопленкой. В ней отражался свод пещеры и раскрытая диафрагма.
Поверхности некоторых тюков были взрезаны. Нахмурившись, дзен опустил руку, взял и подбросил на ладони то, что наполняло их. Кренч. Халгане прятали его здесь, не на «Эгибо».
* * *
В сумерках аварийного освещения заповедник наполняли шелест и потрескивание, свист, хлюпанье и щебет. Фауна многоярусных лесов Дзена, завезенная халганами вместе с инопланетной флорой, считалась безопасной для гуманоидов. Но, борясь за место под прожекторами в катастрофически нарушенной экосистеме, она постепенно приобретала нетипичные свойства.
Входные ворота были распахнуты, что Динаса не удивило. На несколько трупов под воротами он тоже не обратил внимания и сразу же побежал дальше. Прожекторы под высоким, почти неразличимым в миазмах испарений потолком горели через один и лишь вполнакала. Землю испещряли тени стволов и лиан. Монитор поскользнулся, съехав с пологого холма, увидел топкий берег озера. Окинул его взглядом – да, то самое, где не так давно он собирал астериты. Значит, он выбрал верное направление, отсюда уже недалеко до холма и оврага, из которого тогда выбрались дроны.
Динас побежал к вершине, раздумывая не о том, что предстояло совершить, а о парадоксальности своей физиологии: сломанную шею организм кое-как перенес, но зато от резких растительных запахов начала сильно кружиться голова.
Он добрался до вершины, не останавливаясь, сбежал вниз. Насколько он мог судить, пересекающая заповедник просека, которую автосадовники периодически очищали от растительности, полого сворачивала и выводила в конце концов примерно в этот же район. Голова закружилась сильнее, ноги монитора вновь заплелись в траве, он упал и покатился, рискуя еще раз свернуть шею. Опять начались деревья, лианы хлестали его по лицу, вокруг что-то пищало, свистело и ухало. Вспугнув стайку мелких птичек с крыльями, похожими на дрожащие облачка, монитор продрался сквозь влажную, сочащуюся слизью листву и остановился на краю оврага.
Под его ногами зияла узкая расселина, из которой струился искусственный свет. Жилой сектор халган находился здесь, скрытый в толстом почвенном слое, накрывающем металлический пол по всему району заповедника.
Монитор стоял у начала оврага, а внизу передвигались фигуры. Низший халганин, оставив моноцикл в кустах, шел впереди, спичи за ним. Двое толкали перед собой емкость гидроника.
Динас пересчитал их.
«Пятеро, – подумал он, – всего лишь пятеро! А ведь они не так уж и великолепны, как считалось. Может быть, их неуязвимость – всего лишь скрытая пропаганда Конклава? Для того чтобы захватить платформу, понадобилось двенадцать спичи, причем бульшая часть осталась на баррикаде, в перемычке. Или это дзены так хороши, и Заан Гелитар в одиночку смог уложить пятерых? В любом случае мне не сделать и половины того, что сделал он…»
Монитор стоял на краю, возвышаясь над идущими, но они не замечали его: грязная форма, грязное лицо и руки – все это сливалось с растительным фоном.
