Атаман покосился на неподвижно черную фигуру и перевел взгляд на ухмыляющегося Берами. К веревке на поясе помощника были привязаны две плоские коробочки. Подобную им пираты один раз опробовали, и результат превзошел самые смелые ожидания Сэла. Недаром Властные в черных комбинезонах не хотели снабжать их этими устройствами, только настойчивость атамана помогла ему добиться своего.
– А ну, давай еще раз… – приказал он Клару, самому тщедушному в отряде из шестерых глифанов, спустившихся сюда.
Пират поморщился и встал на четвереньки под отверстием в потолке. Сэл шагнул на него, чувствуя, как дрожат мышцы спины под ступнями, ухватился за края отверстия и просунул голову.
Что-то было не так в окружающем, но он не мог понять, что именно. Дождь продолжал идти, дренажные траншеи превратились в бурлящие потоки. Рядом, за углублением на краю склона, вниз устремлялся уже настоящий водопад, он даже прочистил просеку от вершины до основания горы, вырвав кусты и деревья. Вода стекала, разливаясь по долине и полям, но уровень озера вокруг дома Мастера все равно продолжал увеличиваться.
Домик был единственным, что возвышалось над округой. Все кренчики Парника сейчас находились там, пара пиратов охраняла здание, расположившись с двух сторон от него. Двое там да здесь шестеро – всего восемь, оставшихся от отряда.
Единственный зрячий глаз атамана Вега блеснул, когда он понял, что именно не в порядке. Он всунул голову обратно и соскочил на земляной пол.
– Дождь! – рявкнул он, обращаясь ко всем одновременно. – Почему он до сих пор идет?!
Шесть пар глаз уставились на него, на шести лицах непонимание сменилось удивлением. Дожди в районе Парника начинались в определенное время и заканчивались в определенное время, их интенсивность и даже температура были одинаковы. Этот – слишком силен. И шел он уже чересчур долго.
Все равно Сэл не способен был понять, что это могло означать. Он вновь повернулся к черному существу, которое никак не реагировало на окружающее, словно происходящее за пределами выложенного голышами круга было незримо и недоступно для него.
Круг. Атаман внимательно оглядел его и перевел взгляд на дверь. Позади нее – толстяк был уверен в этом – скрывались Мастер Гора, то странное волосатое существо, которое напало на них, и несколько дохляков. Складки кожи почти сошлись, когда он сощурил глаз, вглядываясь в стену вокруг двери.
– Клар! – позвал Вега не оборачиваясь. – Иди сюда.
Маленький глифан несмело приблизился, потирая спину. Остальные молча наблюдали за ними.
– Знаешь, что такое кнопка? – спросил Сэл. – На нашем стратостате были кнопки, я нажимал на них, когда мы взлетали и садились. Помнишь? Вон на стене такая же.
Клар вгляделся, потом кивнул, не понимая, чего от него хотят.
– Сейчас ты нажмешь ее, – почти ласково произнес Сэл. – Правда?
Клар быстро замотал головой и попытался отступить, но мощная рука сгребла его за ворот рубахи и приподняла. Брыкаясь, глифан попытался вывернуться. Сэл подержал его перед собой, стоя на границе круга, и мощным пинком послал тщедушное тело вперед.
– Нажми! – рявкнул он.
Существо под стеной шевельнулось, как только пират по воздуху пересек круг. Полупрозрачные мембраны поднялись, открывая круглые глаза, нижние лапы распрямились, верхние метнулись вперед, и черное тело отпрянуло от стены. Клар завизжал. Лапы, схватившие его за бока, прижали глифана к той части тела, где находились глаза, усеянные ресничками ноздри и щель рта. Никто не видел, как эта щель приоткрылась, как из нее выскользнуло жало.
Черный обеими лапами обнял извивавшегося пирата, приник к нему, словно в поцелуе, затем с силой отбросил.
Сэл подскочил, Клар прокатился под ним и упал навзничь, мотая головой, широко раскрыв рот и безостановочно вопя.
Атаман наклонился, с интересом разглядывая его. Под разорванной на груди рубахой вздувался белесый пузырь. Он разрастался, захватывая кожу, наливаясь красным. Пират, судорожно дергаясь, полоснул себя по груди ногтями, пузырь лопнул, выплеснув фонтан розовой пузырящейся пены, от которой Сэл едва успел увернуться.
Он с удивлением понял, что исчезла не только кожа – сквозь быстро расширяющееся отверстие виднелись ребра, гроздья алых подрагивающих пузырей и ноздреватая, пронизанная красными жилками поверхность. Крик уже оборвался, Клар теперь молотил затылком по земле, из его рта, из носа и ушей текла кровь, а отверстие в груди, удлиняясь книзу и кверху, достигло кадыка и живота.
Атаман, на всякий случай сделав шаг в сторону, обернулся.
Нападение вывело черного из спячки. Он покачивался на нижних лапах, верхние подрагивали, полупрозрачные мембраны то опускались, то поднимались. Казалось, тварь пытается всмотреться в пространство вне круга, но даже если и разбирает то, что находится за границей из голышей, все равно не способна четко идентифицировать смутные фигуры, обезличенные тени, двигающиеся в мертвой области ее сознания.
– Так! – произнес Сэл. – Он, может, и видит нас, но что мы такое, не понимает. Приготовьтесь стрелять. – Атаман сделал широкий жест. Пираты, приглушенно переговариваясь, разошлись полукругом, встали перед камнями, поднимая арбалеты.
Шагнув назад, Сэл поманил Берами и что-то прошептал ему. Помощник кивнул и, отвязывая от пояса одну из плоских коробочек, подошел к крайнему глифану.
Атаман взвел свой арбалет, встав между двумя пиратами и чуть позади них, приказал:
– Цельтесь ему в глаза… Давай!
Одновременно щелкнули тетивы и свистнули короткие стрелы.
Черный превратился в мятущийся клубок.
Он взвился вверх, его конечности исчезли, мелькая с невероятной скоростью, свист, шелест воздуха и возгласы слились в один звук.
Потом черный вновь стал виден отчетливо. Он стоял перед дверью на одной лапе, три других были подняты. Пальцы-щупальца каждой сжимали по стреле, еще две, сломанные, валялись на земле, но одна все же достигла цели и торчала из левого глаза, глубоко войдя в черную плоть.
Щель рта приоткрылась, тонкое жало то выныривало, то втягивалось обратно. Не дожидаясь, когда все перезарядят арбалеты, Сэл с такой силой ударил кулаком по затылку стоящего рядом глифана, что тот, накренившись всем телом и мелко перебирая ногами, наискось пересек круг.
Атаман достиг своей цели – пират упал не под дверью, а сбоку от нее. Но за мгновение до того, как его голова коснулась земли, черный, одним прыжком преодолев разделяющее их расстояние, взлетел ему на спину и вцепился в тело всеми четырьмя лапами.
На этот раз он не стал использовать жало. Оседлав глифана, он замер в секундном напряжении – видно было, как под гладкой, матово блестящей шкурой напряглись мышцы, – затем подскочил и разорвал глифана на части.
Стихли щелчки арбалетов, когда пираты, замерев в облаке кровавой взвеси, окутавшей черную фигуру, прекратили перезаряжать оружие. С другой стороны к двери подскочил Берами. Из раскрытой коробочки в своей руке он выхватил какой-то предмет и с размаху прилепил его посередине двери.
