Черный еще раз взмахнул лапами, встал, тараща единственный глаз, пытаясь понять, почему вдруг жертва исчезла, но не способный вычленить ее из смутных теней, беззвучно передвигающихся в мертвой области сознания. Жало стремительно высовывалось и исчезало в щели под ноздрями, тонкие реснички трепетали, улавливая посторонние запахи.
Берами, радостно ощерившись, шагнул к Сэлу и показал ему глубокую рану на лодыжке, след от прикосновения пальца-щупальца.
— Назад! — скомандовал атаман. — Всем лечь под стену!
Черный двумя лапами вцепился в древко стрелы, выдернул ее из глаза и, отбросив, развернулся к двери. Он подошел вплотную, нагнувшись, почти приставив второй глаз к тому, что было прилеплено к ней. Несколько мгновений он не двигался, вглядываясь, затем протянул лапу. Палец-щупальце коснулось постороннего предмета, показавшийся из резиновой подушечки коготь заскреб по металлической поверхности.
Кумулятивный взрыв превратил широкую дверь в капли плавящегося металла, которые еще мгновение удерживали форму прямоугольной плоскости, а затем исчезли, сметенные струей вырвавшегося газа. Выхлоп ударил горизонтально, обуглил стены наклонного коридора и ворвался в помещение за ним, переворачивая тумбы и оплавляя подпиравшие высокий потолок тюбинги. Над головами лежащих пиратов вокруг круглого отверстия разошлась паутина трещин, и большой участок потолка рухнул, почти забив ту часть хода, что вела вниз, к основанию горы.
Наверху один из охраняющих дом Мастера регов с удивлением оглянулся, почувствовав, как дрогнула земля, и увидев столб чего-то бесцветного и горячего. Этот столб вырвался из склона в сопровождении вскипающих капель дождя и шипящего пара. Озеро всколыхнулось волной, она по кругу обогнула деревянные стены. Пират попятился, когда дом вдруг разом осел, сильно накренившись и подняв пенящиеся буруны.
Сквозь открывшуюся прореху в потолке медленно, словно туман, опустилась пелена мелких дождевых капель. Пыль, тут же потяжелев от влаги, начала оседать.
Атаман Вега встал. Несколько присыпанных землей тел остались лежать под стеной. Сэл, покачиваясь, приложил ладони к ушам, несколько раз похлопал по ним. Он повернулся и увидел земляной холм в дальнем конце пещеры. Рядом виднелся развороченный проем с выгнутой спиралью дверной рамой.
Белый свет падал сквозь него в пещеру.
Что-то пошевелилось под его ногами, земля рассыпалась, и Сэл увидел Берами. Помощник медленно сел, щеря черные от грязи зубы.
У стены зашевелились остальные реги.
Сэл, неожиданно обнаруживший, что арбалет все еще находится в его руках, взвел оружие и шагнул к проему, крича, но с ощущением, что говорит тихим голосом:
— Все поднимайтесь! Мастера пока не убивать, дохляков тоже, но, как только увидите этого волосатого, сразу стреляйте!
Он зацепил что-то ногой, нагнулся и увидел присыпанный землей палец-щупальце, из которого торчал сломанный коготь.
Атаман равнодушно наступил на него и заглянул в дверной проем. Наружу падала полоса яркого белого света, и виднелись стены обширной пещеры. Там ничего не двигалось, но Сэл крикнул так, чтобы его услышали внутри:
— Эй, мы уже заходим!
Он оглянулся на свой отряд, насчитал четверых и приказал:
— Ты, ты и ты, идите первыми.
Трое пиратов, облепленные мокрой грязью, с черными разводами на лицах, не решаясь возражать, остановились перед проемом и опасливо заглянули внутрь.
— Вперед, я сказал! — рявкнул атаман. Подскочивший Борами начал пинать их, принуждая идти дальше.
Один все еще топтался, пытаясь уклониться от пинков, двое других, держа заряженные арбалеты перед собой, медленно двинулись по наклонному коридору. Белый свет очертил их фигуры, длинные тени протянулись назад.
— Ты тоже давай, чего встал?! — заорал Берами, толкая третьего в спину, и тот несмело шагнул в коридор.
Земля дрогнула, впереди глухо затарахтело, свет мигнул, когда что-то массивное пересекло его. Оба идущих впереди пирата, закричав, одновременно выстрелили и побежали назад.
Сэл увидел покатый щиток, какие-то трубки под ним, колеса, закручивающуюся спиралями пыль и чье-то лицо наверху.
Он даже не успел отпрыгнуть. Вездеход вломился в наклонный коридор, боками взрыл его стены, поднимая круговой вал земли, ударил убегающих пиратов, взвыл двигателем и остановился. Столб пыли вылетел из коридора вместе с двумя телами, одно из которых сбило с ног атамана.
Упав на спину так, что покрытый кожаными складками массивный затылок ударился о землю, он зарычал и резко сел. Проход исчез, теперь его почти полностью перегораживала машина. Лишь сверху оставалась неширокая прореха, через которую проникал белый свет. В ней возникла голова, покрытая густой короткой шерстью, и Сэл, увидев два горящих золотом глаза, не целясь, выстрелил. Стрела со звонким цоканьем ударилась о металлический щиток и переломилась. Через отверстие просунулась рука с широкой ладонью, на ощупь отыскала ее и исчезла вместе со стрелой.
Атаман встал. Один рег лежал неподвижно, видно было лишь его тело, а головой, теперь наверняка размозженной, он пробил земляную стену. Второй еще шевелился, тихо поскуливая. Когда атаман остановился над ним, то увидел, что обе ноги его сломаны и кости под коленями рельефно проступают сквозь кожу. Сэл, подняв его арбалет, перезарядил оружие и выстрелил в лоб пирата, потом выдернул стрелу, снова наложил ее на тетиву и повернулся к Берами. Рядом с помощником стоял третий рег, которому трусость помогла спастись.
— Втроем мы справимся с ним, — произнес атаман Вега, стараясь, чтобы в его голосе звучала уверенность.
* * *
На некотором расстоянии от орбиты планеты Регосган посреди дымных лилово-синих полос и разводов газово-пылевого облака появилась ртутная спираль. Самый большой виток спирали сомкнулся в кольцо, возникло нечто материальное.
Спираль колыхнулась и исчезла. Никто на орбите вокруг Бенетеш не смог зафиксировать появление корабля. Ни один прибор не способен вычленить из хаоса космических лучей и магнитных полей небольшой гравитационный всплеск и магнитное возмущение, когда в реальный космос, по галактическим масштабам совсем недалеко от Регостана, вошел императорский спрут правящего Гнезда Империи акрулосов. Спруты Унии купцов он напоминал лишь общими очертаниями, это, по сути, был целый город. Сам император, глава правящего Гнезда Сыг Дракобор находился на его борту, впервые за последние двадцать третейских лет покинув родную планету.
Открылись стартовые шлюзы, полтора десятка акул и около сотни беспилотных брандеров окружили спрут, готовые разнести в клочья всякого, кто попытается угрожать императору.
Затем появились два рейдера. Небольшие и почти невооруженные, как раз такие, которые смогли бы достаточно легко обмануть комплекс орбитальной защиты и опуститься на поверхность охраняемой планеты. Внутри них помимо пилотов находились четырнадцать птицоидов из Узкого Крыла — отряда личной охраны императора.
