В этой плоскости вектор гравитации располагался вдоль вертикальной оси колодца, и монитор увидел над собой — именно над собой — клона, замершего возле перил круглой площадки. Он смотрел на Форте без всякого выражения. Хотя лицо его имело правильные, даже красивые черты, оно казалось лишь маской из пластиплоти, неумело наживленной хирургом-косметологом.
Гудения теперь не было слышно, но с площадки доносился звук быстрых шагов. Зная, кто покажется наверху, Динас начал поворачиваться, с трудом удерживаясь на поверхности ствола. Ковши элеватора далеко, он не мог дотянуться до них. Ремешок терминала натянулся.
Рядом с клоном возник халганин. Он окинул взглядом прилепившуюся к кабелям фигуру, и в этот момент что-то задело руку монитора. Вздрогнув, увидел паука-ремонтника, длинным щупом оглаживающего его пальцы.
— Прочь! Пошел прочь! — зашипел Динас.
Конец щупа ткнулся в пальцы, они выскользнули из щели, вслед за этим нога его тоже соскользнула. Динас, скрипнув зубами от боли, вновь повис на затрещавшем ремешке.
Рядом с халганином появился еще один клон. Низший что-то сказал, оба клона достали оружие.
Ремешок порвался.
Цепочка огненных фонтанчиков, прожигающих изоляцию и кабели, устремилась за ним сверху, на волосы монитора упали капли горящего пластика.
Динас летел между круглой стеной внутреннего колодца и стволом. Отдельные кабели превратились в смазанную скоростью темную поверхность, ставшую похожей на кору, покрывавшую ствол циклопического дерева.
Монитор, расставив руки и ноги, перевернулся перпендикулярно к тому направлению, в котором падал, глядя вниз, на тонкое кольцо огней, отмечавшее первый ряд шлюзов внешних площадок.
Ему показалось, что внизу на мгновение мелькнуло темное пятнышко терминального блока, летящего впереди, но игра света и теней, мелькание желтых огней и отблески не позволяли разглядеть точнее.
Форте вытянул нош, планируя. Воздушный поток мягко отнес его в сторону от ствола как раз тогда, когда это и было нужно, — через мгновение стало светлее от огней, по кругу очерчивающих колодец. Они обозначали тот уровень, на котором находились люки шлюзов.
Динаса отнесло еще дальше. Его желудок чуть ли не вывернулся наизнанку, когда стремительно несущееся вверх пространство в какой-то неуловимый момент поменяло оси координат.
Монитор перестал падать в глубину колодца, то есть он все еще падал, но теперь уже по-другому: с небольшой высоты летел на горизонтальную стенку широкой трубы, в которой подрагивающие мягкие лепестки сегментов обозначали отверстие круглого люка. С такой скоростью это становилось опасным. На долю секунды он попал в две разные гравитационные постоянные, его тело рвануло в противоположные стороны, хрустнули суставы, и мышцы взорвались вспышкой боли, затопившей сознание…
Коротко прошелестев, лепестки вдавились и разошлись, когда он пронесся сквозь них, и покатая стенка узкой трубы приняла на себя бесчувственное тело.
Он открыл глаза и увидел, что над ним кто-то стоит. Динас перевернулся на живот и отполз в сторону. Он решил, что сейчас его стошнит, но спазмы так и не заставили желудок извергнуть содержимое.
Упершись ладонями в пол, он встал сначала на колени, потом на ноги.
Узкое пространство жилой полости стержня ограничивали закругленный пол и низкий, тоже закругленный потолок. Здесь векторы гравитации создавали ощущение, что ты стоишь на поверхности трубы, которая вдета еще в одну трубу, и диаметр наружной ненамного превышает диаметр внутренней. Внутреннюю трубу можно было обойти по кругу, поверхность под ногами напоминала покатый пол.
Терминал! — вспомнил Динас, пошатнувшись, шагнул в сторону, но тут же остановился, оглушенный новой мыслью.
Он спровоцировал их. Неважно, когда по плану халган должен наступить срок, — теперь он наступил. Они не знают точно, разбился ли монитор, и не могут позволить себе рисковать.
Терминал. Он ударился о «дно» стержня, упал в том месте, где ствол распадался, образуя подобие корней. Там кабели, изгибаясь, входили в стены стержня — или в пол, на котором он теперь стоял, — самые сильные излучения были именно там, внизу. Там даже пауки-ремонтники появлялись редко, потому что их электронные элементы не способны долго противостоять жестким излучениям.
— Ты кто такой? — спросил голос позади него.
Монитор оглянулся. Дородный купец, но не тот мальт, который провез на Плюмаж клонов, а коренной землянин. Рядом возвышался транспортный караван на воздушной подушке, он состоял из открытой кабины с двигателем и трех небольших прицепов, доверху загруженных тюками и пластиковыми ящиками. Динас увидел треугольное клеймо Унии — значок «третейского соглашения». Караван сторожили два приземистых киборга-охранника на гусеницах, вооруженные обычными силовиками.
Необходимо было срочно связаться с Болий-Каппом, Немедленно, потому что властный хан уже сейчас должен получить сообщение о том, что группа спичи раскрыта.
Монитор шагнул к купцу, с презрительным недоумением разглядывавшему его, и осмотрелся.
Кабинок информационной паутины он здесь не увидел. Да и не так-то легко выйти на гидроника через паутину. Болий-Капп слишком важная персона, чтобы каждый желающий — пусть даже это штатный монитор космопола — мог бы запросто связаться с ним.
Терминальный блок. Надо найти ею.
— Слушай, а ну-ка давай отсюда, — сказал купец. — Ты мешаешь погрузке. Я сейчас прикажу своим ребятам, и они…
Монитор быстро взглянул на землянина, перевел взгляд на «ребят», один из которых стоял не шевелясь, поблескивая фотоэлементами глаз, а второй крутился на одной неподвижной гусенице, медленно вращая другую. Наверняка безымянные, старой модели, самая дешевая охрана, которую только смог найти купец, — а зачем тратить лишние средства на Плюмаже, где сейчас слишком много сорвиголов для того, чтобы всерьез опасаться грабежа?
Динас, оттолкнув купца плечом, шагнул к кабине и вспрыгнул в нее. Он окинул взглядом пульт, не обращая внимания на крики землянина, на киборгов, в растерянности кружащих вокруг. Купец полез было к нему, Динас пнул его в лоб, пошарил в своей сумке и, не глядя, вытянул руку со вторым силовиком. Другая рука опустилась на пульт, позади кабины завращались лопасти пропеллеров.
Стало очень тихо, купец и киборги медленно пятились.
Монитор включил сирену, переведя ее в регистр «опасности». Высокий пронзительный сигнал, тональность которого вызывала подспудное беспокойство, огласил жилую полость. Увлекая за собой прицепы, кабина поехала вперед.
Вагоны магнитной дороги, следуя бесконечному изгибу периметра базового корпуса, двигались по овалу. На всем пути имелась одна условно-конечная остановка — в самой узкой части Шлема, там, где к нему примыкали Перья. Здесь каждый вновь подъехавший вагон отправлялся на короткую профилактику в полностью автоматизированное депо, а на его место выкатывался другой, эту профилактику уже прошедший. Несколько гуманоидов, идущих по площади перед депо, шарахнулись в разные стороны, когда, оглашая металлические своды пронзительной сиреной, из коридора вылетела открытая кабина на воздушной подушке. Позади нее три прицепа, лишившиеся к тому времени большей части сложенных в них ящиков, с лязгом опустились на пол.
