Сооружение окружал невысокий земляной вал, виднелись выходные каналы излучателей, над которыми поднималось вторичное свечение репрессивного поля, защищавшего мачту. Поле можно было убрать при помощи обычного звукового пароля, который следовало произнести в непосредственной близости от одного из излучателей.
Как и любой из его фаланги, Заан помнил этот пароль.
Но отключить репрессивное поле сейчас он не мог.
Вокруг мачты стояло несколько десятков повозок. К тому времени дождь накрыл окрестности теплой пеленой — низкорослые кочевники медленно двигались в ней, некоторые сидели на корточках возле повозок.
— Арка Вега… — прошептал Архуда, лежащий на земле рядом с Ушастым. — Мой родной табор. Что они делают так далеко от топей?
— Большой табор? — уточнил Заан. — Они что, все здесь?
Старик покачал головой:
— Не все, нет. Но их много. Они снялись со своего постоянного места, при моей жизни этого не случалось ни разу. Но почему?
— А ты пойди и проверь, — предложил дзен. — Сможешь подобраться к табору незамеченным? Сейчас там вряд ли кто-нибудь помнит твое лицо.
— Я смогу, — подтвердил старик, приподнимаясь на коленях и неуверенно поглядывая на Заана.
— Хочешь еще раз услышать это? Ладно. Я помогу тебе покинуть планету. В космосе есть специальные места для стариков вроде тебя. Там бесплатно кормят и поят, там ты сможешь жить без забот до самой смерти. А если нет… — Ушастый показал Архуде свою руку, с которой он так и не смог полностью стереть кровь. — С тобой произойдет то же самое, что и с табором Гира.
— Ты жесток, — сказал старик. — Но так и должно быть. Мир жесток, и ты, спаситель этого мира, тоже должен быть жесток. Я помогу тебе… — Он пополз вперед.
Ушастый подождал, когда Архуда скроется среди зарослей, затем достал бинокль.
Он устроился за кустом колючек, навел бинокль на табор и увидел стоящую в центре табора повозку, окруженную шестью вооруженными кочевниками.
В повозке восседал очень жирный рег, рядом полулежал другой, более худой, но тоже куда крупнее остальных кочевников. Судя по артикуляции, они о чем-то спорили, жирный размахивал руками и один раз, вскочив, ударил второго по щеке.
Ушастый долго лежал, наблюдая в бинокль за жизнью табора и пытаясь высмотреть Архуду, хотя и понимал, что это вряд ли возможно. Затем движение на краю того пространства, которое охватывали окуляры бинокля, привлекло внимание дзена.
Заан увидел, что от серого горизонта сквозь мутную дождевую пелену что-то движется в сторону мачты. Кажется, пока что никто в таборе этого не заметил.
Рядом зашелестело, Заан, отбросив бинокль, схватил соник и занес его над показавшейся из куста головой, но тут же опустил.
— Что там? — спросил он.
Архуда присел на корточки, разглядывая бинокль.
— Они чего-то ждут. Кто-то должен появиться с…
— К табору действительно кто-то приближается, — подтвердил Заан. — Просто они пока еще не заметили.
— …с неба, — заключил старик. — Я слышал, они говорили, что кто-то должен опуститься с неба. А кого увидел ты?
Ушастый решил — незачем что-то скрывать от своего единственного союзника на планете. Он показал старику, как пользоваться биноклем, и направление, в котором следовало смотреть.
— Багочи! Это табор багочи!.. — Уронив бинокль, Архуда вскочил, но дзен поймал его за ногу и дернул, повалив на землю.
— Объясни! — приказал он, не давая Архуде подняться.
— Табор багочи, старых врагов Арка Вега… — Старик дергался, пытаясь встать. — Они воюют давным-давно, еще с того времени, когда делили топи. Они…
Продолжая удерживать Архуду, Ушастый поднес к глазам бинокль. Кажется, в таборе Вега тоже увидели багочи. Кочевники забегали, стали разворачивать повозки, выстраивая круг. Жирный рег что-то кричал, хотя сюда не доносилось ни звука.
— Посмотри!.. — Заан приподнял Архуду и приставил к его глазам бинокль. — Они собираются драться, да?
Старик молча закивал и вдруг дернул головой, уловив то, чего пока еще не обнаружил дзен. Он отпихнул от своего лица руку с биноклем и глянул вверх. Заан тоже посмотрел туда.
В сплошном облачном слое что-то мелькнуло. Возникла темная тень, казалось, что вокруг нее облака волнуются, хаотично двигаясь по спирали, словно вдоль образовавшейся в небе воронки. На мгновение дзену показалось, что вновь начались галлюцинации, но потом он отмел эту мысль — сам факт, что он помнил про возможность бреда, свидетельствовал о реальности происходящего.
Небольшой объект продолжал опускаться и теперь уже полностью вынырнул из облаков. Старик что-то тихо бормотал, тряся головой и всхлипывая. Дзен вновь взглянул в бинокль — кочевники табора багочи побросали свои повозки и толпой бежали к Арка Веге. С той стороны, где находились Заан и Архуда, теперь никого не осталось, все защитники рассредоточились на противоположном конце табора между поставленными полукругом повозками. Раньше старик смог пробраться в табор лишь потому, что физически не отличался от кочевников, но теперь и у дзена появился такой же шанс.
— Высшие! — бормотал старик. — Это снова высшие! Для чего они прилетели сюда, Каанца?
Объект опускался, теперь его очертания четко выделялись на фоне облаков.
Ушастый прошептал, разглядывая знакомые абрисы, готовясь сорваться с места и побежать вперед, под прикрытие ближайшей повозки:
— Высшие? Нет, Архуда, это не халгане. Зачем-то сюда пожаловали адепты света.
* * *
Сырая земля была податливой, после каждого шага в остававшемся позади глубоком следе скапливалась вода.
Бет-Зана придержал реншу за плечо и протиснулся мимо нее, чтобы идти впереди. Половинка не сопротивлялась и больше не спорила, наконец-то полностью подчинившись ему.
— Никто из вас никогда об этом не слышал? — спросил пиччули.
Глата молча покачала головой, завороженно разглядывая мох.
Пиччули тянул ее дальше. Ему пришлось опуститься на четвереньки — по мере того, как наклон увеличивался, ход становился все уже. Бет-Зана разглядел деревянные столбики, от которых поднимались подпирающие потолок кривые дуги, словно ребра бочки. Кто-то, не полагаясь на крепость пропитанной влагой земли, укрепил коридор.
— Мастер иногда уезжал на гору, — прошептала сзади Глата. — И его повозка все еще оставалась на вершине, а сам он вдруг появлялся внизу. Старшие, которым уже почти двадцать два цикла и которые вскоре должны отправиться в золотые поля, говорят, что он может делать так потому, что вез-де-сущ… — последнюю словоформу она произнесла по слогам, явно не слишком хорошо понимая ее смысл. — Может исчезнуть в одном месте, а появиться в другом. Поэтому избранные не должны делать ничего такого, что не нравится высшим и Мастеру. Ведь он способен видеть все.
