Электромобиль врезался в колонну и перевернулся, но за секунду до этого пиччули успел соскочить. Он отбежал в сторону и замер, оглядываясь. Из кабины лежащей на боку машины сыпались искры. Последний приживала федерации повел носом, ноздри его раздулись, ощутив запах озона. Кабина электромобиля озарилась вспышкой голубого света, шипящие синие молнии зазмеились по полу. Пиччули отпрыгнул. Молнии одновременно исчезли, что-то с оглушительным хлопком выстрелило из кабины вверх и ударило в высокий потолок. На пол посыпались ржавая труха и ошметки металла. Лишившийся имени фыркнул и побежал к тамбуру, за которым открывались проходы к модулям-спасателям.
В это же время пятью ярусами выше, возле носовой часта баржи, чья-то рука повернула верньер цифрового замка малогабаритного переносного сейфа. Он принадлежал лекарям, сопровождающим пациента-пнччули. С тихим щелчком дверца открылась, рука просунулась внутрь. Некоторые внешние особенности позволяли со стопроцентной точностью определить, представителю какой именно разумной расы пангалактики она принадлежит. Рука пошарила в сейфе, вынырнула обратно, сжимая прозрачную тубу, в которой, казалось, не было ничего, кроме воздуха. Тубу закупоривала круглая пластиковая пробка, снабженная печатью со стилизованным изображением Вечного сердца — символа Клубка лекарей. Длинный тонкий палец сковырнул печать. Пробка отскочила. Пальцы разжались, туба упала и покатилась по полу.
Раздались быстро удаляющиеся шага.
Охранные системы баржи уже давно функционировали неважно. То, что последовало за открытием тубы, они не заметили, но электроразряд, пронзивший потолок и стены технического яруса после взрыва электромобиля, обнаружить смогли.
Зазвучала сирена, и в коридоре, ведущем к помещению, где располагался открытый теперь сейф, возникла круля, одна из двух лекарей, сопровождающих приживалу. Она увидела открытую дверцу, откупоренную тубу на полу — и выскочила обратно. Коммуникационный браслет на изящной, покрытой чешуей лапке позволял проникать в информационную паутину баржи, а допуск Клубка лекарей давал право выходить прямо на общую систему оповещения. Сейчас на барже находились, включая команду, четырнадцать разумных гуманоидов. Речь крули была эмоциональной, но механический голос адаптера, полившийся из четырнадцати браслетов, сух и атонирован.
— В носовой части вскрыта емкость с креатором глетт— класса. Адаптационный период бактерий — пятнадцать третейских минут. А еще через пять-семь минут произойдет полное заражение баржи. Всем немедленно покинуть «Альту». Правом Клубка мы объявим баржу «Альта» зараженной. Через двенадцать минут соответствующее сообщение будет отослано на платформу Плюмаж и патрульные корабли космопола. Любой, кто не покинет баржу в течение двенадцати минут, считается зараженным бактериями-креаторами глетт-класса. Лечению заражение не подлежит. Правом Клубка подразумевается немедленное уничтожение любого индивидуума, подвергнувшегося атаке креаторов. Повторяю: через двенадцать минут на Плюмаже узнают о бактериальной атаке. Клубок даст подтверждение, и баржа будет оцеплена. Всем немедленно покинул» баржу. Немедленно покинуть баржу. Немедленно покинуть…
Включенная защитными контурами сирена уже смолкла. Преодолев просторный зал полуразрушенного флора-заповедника, ящерица спустилась на нижний ярус и здесь наткнулась на перевернутый электромобиль. Впереди она слышала быстрые шаги кого-то из команды. Круля шумно вздохнула, ощутив острый запах озона, окинула взглядом останки киборга-охранника и бросилась дальше.
Перед тамбуром, который вел к модулям, она столкнулась с капитаном и своим напарником-мальтийцем. Капитан был птицоидом-акрулосом, штатным военным Империи, хотя и одет в гражданский кафтан. Торчащие из широких рукавов атрофированные крылья с тонкими пальцами на концах он прижимал к бокам.
— Это возмутительно! — клекот и щелканье с трудом складывались в словоформы панречи. — Перевозить креаторы на моей барже!
— Симбиоты приказали привести бактерии на платформу вместе с пиччули… Что там? — спросил мальтиец, увидев крулю.
Ящерица остановилась рядом:
— Не знаю, кто вскрыл тубу. На сейфе был кодовый замок. Где пациент?
Мальтиец покачал головой:
— Одного модуля не хватает…
Шестеро членов команды уже достигли модулей, из глубины технического яруса доносился топот остальных.
— Ты все правильно сделала, — одобрил мальтиец действия напарницы и обратился к капитану. — Глетт-бактерии с креативными свойствами превращают все живое в органическую кашицу. И противоядия пока нет… Забудьте о сбежавшем пациенте, он уже улетел отсюда. Уходите все, только оставьте нам один модуль. Мы покинем баржу последними. По Праву Клубка…
Сообщение было принято крылом пираний космопола, которые с недавних пор бессменно дежурили на орбите планеты Регостан. Одновременно его получили и на платформе Плюмаж, откуда представитель Миссии Объединения октон Болий-Капп — на панречи это означало «Жажду Утоляющий» — немедленно связался с главой космопола, командором Ибером Дакваном. Вообще-то командор находился сейчас в другой галактике, но буйки сот транссвязи, разбросанные через неравные промежутки в космическом пространстве, позволяли из любой точки федерации Оси связываться практически с любой другой точкой. Командор, узнав, что происходит, отдал необходимые распоряжения.
Пираньи сорвиголов оцепили баржу, вышедшую к тому времени на орбиту Регостана, и задержали три модуля-спасателя, на которых находились члены экипажа. В течение пятнадцати часов их тщательно обследовали, но следов бактерий-креаторов не обнаружили и потому экипаж пропустили на Плюмаж. Выяснилось, что на борту находились еще и подвергнутый мнемореанимации пиччули, а также два лекаря-сопровождающих. Приживала, судя по всему, в суматохе успел покинуть баржу раньше команды, но его модуль не засекли. Получалось, что он сумел проникнуть сквозь орбитальную блокаду и опустился на Регостан. Модуль с двумя лекарями на связь не вышел, хотя и на барже теперь никого не осталось. Скорее всего, решили космополовцы, лекари вернулись в пенаты Клубка.
Некоторое время заинтересованные в безопасности планеты стороны спорили, что делать с баржей. Все склонялись к тому, что лучше всего взять дистанционный контроль над двигателями и уничтожить «Альту», направив ее на звезду, но вскоре возле планеты появилась мурена с идентификационными метками Клубка лекарей. Оттуда связались с Плюмажем и сообщили, что симбиот змея-коли хочет встретиться с гидроником Болий-Каппом.
А еще позже патрулирующая регостанский Парник мобильная фаланга дзентанца Заана Ушастого в высших слоях атмосферы наткнулась на стратостат пиратов.
* * *
Стратостат они обнаружили случайно. Контрольный облет должен был завершиться уже два часа назад, но они задержались для помощи ремонтнику-киборгу, попавшему в непростую ситуацию. Метеопоплавки, болтающиеся в высших слоях атмосферы, считались капризным оборудованием, и периодически с Плюмажа вылетали ремонтники, которые приводили их в порядок и пытались по мере возможности настроить внутреннюю корреляцию погодной сетки. Это требовалось для поддержания в районе Парника нужного климата, и всем было наплевать, что для других районов планеты вмешательство оборачивалось невиданными здесь ураганами и бурями. У данного киборга не имелось встроенного реактивного ранца, он использовал обычную малогабаритную модель. Прицепившись к поплавку, он отстегнулся, зафиксировал ранец при помощи мономолекулярного тросика и занялся калибровкой излучателя ионов — основного оборудования поплавка.
