Я уже бежал, на ходу раскручивая беручи. Один из эльфов, у которого в зубах торчал недожеванный брикет, успел схватить короткий меч, но цепочка беруч закрутилась вокруг его шеи, и покрытые шипами металлические шарики с треском столкнулись на затылке. Когда я вылетел на узкую площадку перед причалом канатной дороги, самый проворный эльф, стоя передо мной, натягивал небольшой, словно игрушечный лук. Я пригнулся, стрела свистнула, раздирая одежду на спине, а я врезался головой в его живот. Эльф оказался тщедушным, легким – с воплем он отлетел в сторону.
Я отпрыгнул и чуть не зацепился за хиробаллистру. Оружие было заряжено толстой стрелой, к наконечнику, торчащему между двумя короткими столбиками, примотан брусок взрывчатки с трутом. Я рванулся дальше, ногой выбил клинышек из-под днища люльки и перемахнул через высокий бортик. Люлька покачнулась, вверху что-то щелкнуло. Вцепившись в борт, я присел, а она тем временем перевалилась через край обрыва. Из днища тянулась длинная мачта с горизонтальной реей в верхней части. На рее были закреплены четыре колесика: тихо зашипев, они покатились по канату. Я встал на колени и обернулся. Один из эльфов бежал к хиробаллистре.
Канат тянулся под небольшим уклоном, люлька, постепенно набирая ход, удалялась от причала. Вдоль мачты висел зеленый шнур, нижний его конец был закреплен металлическим кольцом. Люлька могла набрать слишком большую скорость, и шнурок предназначался для того, чтобы притормаживать, пока она не сорвалась с каната.
Я глянул вниз. Ущелье заканчивалось каменной насыпью – следом недавнего обвала.
Эльф на обрыве вцепился в заднюю часть хиробаллистры и развернул оружие в мою сторону. Я упал на дно люльки.
Щелчка тетивы я не услышал, но вверху звонко цокнуло, и мгновение спустя раздался взрыв. Не такой уж и громкий, но люлька сильно качнулась, так что я вновь вцепился в борта.
Верхняя часть мачты превратилась в почерневшее мочало из обугленной древесины. Сам канат не загорелся – его, насколько я знал, пропитывали каким-то укрепляющим составом, – но от горизонтальной реи шел сизый дымок.
Скорость нарастала. Ущелье закончилось, мы пронеслись над каменным завалом, внизу распростерлась широкая долина, по которой протекала горная река. Стянув через голову куртку, я увидел, что от воротника и почти донизу протянулась узкая прореха, след пролетевшей надо мной эльфийской стрелы. На спине я нащупал длинную царапину. Скомкав куртку, бросил ее на дно люльки и вновь глянул вниз.
На волнах бурной реки посверкивали солнечные блики – казалось, что внизу тянется дорожка расплавленного золота. Колесики на рее пронзительно шипели от сумасшедшей скорости, черное мочало сгоревшей древесины постепенно вытягивалось. Опоры проносились мимо, каждый раз колесики громко постукивали. Я потянул шнур. С треском его верхний конец упал мне на голову. Люлька подскочила, что-то захрустело, и пол ушел из-под ног. Я животом повалился на бортик, верхняя часть тела свесилась из люльки.
Река стремительно увеличивалась, я уже различал белые хлопья пены и воронки водоворотов.
Люлька была сделана из длинных реек и формой напоминала лодку. Если я упаду вместе с ней, то она перевернется и обязательно хлопнет бортом мне по голове…
Я посильнее оттолкнулся ногами от дна, ныряя вниз, и тут же упал в воду, подняв фонтан брызг.
Когда вынырнул, между волнами тяжело крутилась наполовину притопленная люлька. Захлебываясь, сделал несколько гребков, вцепился в борт и осторожно перевалился через него.
* * *
До берегов было недалеко, но подгрести к ним сейчас я не мог – течение с каждой секундой становилось быстрее. Да и волнение нарастало, лодку качало все сильнее. Я сидел, поджав под себя ноги, ухватившись обеими руками за борта. Сквозь шелест и плеск спереди доносился гул. Возник скалистый островок, течение ускорилось, и лодку пронесло мимо. Гул превратился в рев.
Рискуя упасть, я привстал. Впереди над рекой поднималась туча брызг, а дальше…
Я уселся, соображая, стоит ли покидать лодку. Плавать-то я умел, но не слишком хорошо.
Впереди ревел водопад. Там, где он начинался, из воды наискось торчал длинный камень, похожий на грозящий небу палец. Веревка, захваченная из пещер вместе с беручи и кинжалом, все это время висела на моем поясе – теперь я размотал ее. Рев водопада превратился в грохот, вода сверкала в лучах солнца.
Я начал раскручивать над головой петлю, а лодку в этот миг пронесло мимо камня. Нос ее поднялся над краем и на мгновение, пока задняя часть еще оставалась в воде, передняя словно зависла в воздухе. Полуобернувшись, я швырнул петлю, другой конец быстро обмотал вокруг запястий. Лодка резко накренилась, затем перевернулась – меня выбросило наружу, корма напоследок ударила по пяткам, придав мне дополнительную скорость.
Широкое озеро, зеленая долина между склонами, сияющая стена водопада и радуга в туче брызг. Я успел заметить все это, пока летел – но не отвесно вниз, как лодка, что преодолела уже треть высоты, а наискось от водопада. Его грохот слился со свистом ветра в ушах.
Веревка так дернула руки, что кисти едва не оторвались. Меня вытянуло в струнку, я заорал от боли и полетел по широкой дуге – прямиком к ревущей зелено-белой стене.
Вода ударила сверху, но я успел вздохнуть. Грохот и вой вокруг; в потоке веревка натянулась до предела, я ощутил, что запястья сейчас оторвутся… но лассо порвалось раньше. Меня швырнуло вниз и в сторону, выталкивая из стены воды, а затем последовал еще один, самый сильный удар.
Закашлявшись, я с хрипом выплюнул воду и привстал. Уши болели. Наклонив голову, похлопал ладонью по одному, затем по второму и сглотнул. В голове зазвенело, я сел, моргая, и понял, что нахожусь посреди широкого каменного карниза.
В скале зияло наполненное водяной пылью темное отверстие. Грохот стал даже громче, но в то же время и более глухим. Водяной поток был рядом, но теперь я видел его с другой стороны. Я находился между водопадом и склоном, с которого он низвергался.
Одежда потяжелела от влаги. Я стянул ее, выжал и снова оделся. Тут было довольно прохладно, из отверстия дул теплый ветер, но меня пробирала дрожь.
Глаза постепенно привыкали к полумраку. В водяной толще солнечные лучи дробились – казалось, что по склону беспрерывно стекает поток изумрудных и серебристых бликов. Я шагнул к краю карниза, осторожно выглянул с обрыва. Спуститься здесь было невозможно – подо мной только отвесная каменная стена. Повернувшись, я медленно направился в глубь пещеры.
Сначала тусклый свет проникал сзади, потом стало совсем темно – и почти тут же далеко впереди что-то блеснуло. Я медленно шел по широкому проходу, для верности положив ладонь на одну из стен. Проход полого изгибался то влево, то вправо. Теплый ветер дул навстречу, свет становился ярче.
Коридор закончился небольшой пещерой, словно преддверием к другой, более обширной. Стало видно, что возле следующего прохода кто-то сидит.
