Кортес не выдержал — захохотал. Следом Инга, за ней Яна.
— Куда ты пойдешь, Темка? Ты ведь и пальцем шевельнуть не можешь без посторонней помощи.
— Надену перчатки и буду работать на «умнике», — не сдавался наемник. — С ним я справлюсь.
Кортес подумал и кивнул:
— О'кей, согласен, с ним ты справишься. Но я бы рекомендовал тебе отдохнуть.
— Не дождешься!
— О'кей, — повторил Кортес и посмотрел на часы. — Захар обещал вернуться через час. У нас есть время еще раз посмотреть план виллы…
И развернул на столе лист бумаги.
— Кстати, я хотела спросить, — подала голос Инга. — Почему он не взял с собой Драконью Иглу?
— Здесь она в большей безопасности, — рассеянно отозвался Кортес: он уже углубился в хитросплетения коридоров и помещений виллы Луна.
— Это я и имела в виду, — не отставала рыжая. — Разве…
Вожак наемников понял, о чем пыталась сказать Инга, с видимой неохотой оторвался от карты и взглянул на Яну. Гиперборейская ведьма отрицательно качнула головой:
— Захар не прошел Церемонию.
— Она требует тщательной подготовки?
— Насколько я знаю — нет. От десяти минут до получаса.
— Думаю, Треми хочет собрать все кинжалы, — пробормотал Артем. — И только после этого провести Церемонию.
— Может, он не уверен в своих силах? Боится, что Амулет сожжет его?
— А вам не все равно? — громко спросил Кортес. — Захар знает, что делает.
— Я просто выразила удивление, — тихо сказала Инга. — Мне казалось, чем быстрее пройдет Церемония, тем будет лучше для всех.
— Возможно, Захар не хочет меняться, — задумчиво произнесла Яна. — Или не может решиться на изменение. Ведь он станет совсем другим. Возможно, настолько другим, что ему придется учиться жить заново.
— Он станет истинным кардиналом, — протянул Артем. — Получит такую силу и такую власть, о которой можно только мечтать.
— То есть ты бы согласился не раздумывая?
— Я так не сказал, — пошел на попятный наемник. — Но мне казалось, что Захар уже все решил.
— Я уверен, что он собирался пройти Церемонию, — проговорил Кортес. — Но одно дело обдумывать теоретическую возможность, и совсем другое — прикоснуться к Амулету, почувствовать его силу и понять, что пути обратно не будет. Сомнения, которые овладели нашим другом, вполне объяснимы.
— Странно, что Сантьяга оставил его одного в такой ситуации, — проронила Инга. — Комиссару следовало бы оказаться рядом и подтолкнуть Треми в нужном направлении.
— Сантьяга поступил иначе, — грустно улыбнулась Яна. — Он подсунул Захару меня. Показал, что даже переродившись, можно остаться прежним.
Черная подпись Азаг-Тота на лишенной волос голове, залитые золотом Кадаф глаза. У Яны никто не спрашивал, хочет ли она подняться на такую высоту, хочет ли обрести силу, поставившую ее на один уровень с лучшими магами Тайного Города. В ней разбудили дремлющее начало и едва не превратили в безжалостную, фанатичную убийцу. И Захар был одним из тех, кто помог девушке вновь обрести себя. Помог не сломаться. Лучшего примера Сантьяга придумать не мог.
— Захар понимает, что должен принять титул истинного кардинала, должен пройти Церемонию. Он патриот и знает, что это решение пойдет на пользу семье.
— В том-то и дело, что Захар патриот, — проворчал Артем. — Он вырос в Тайном Городе, и вряд ли ему нравится, что Амулеты требуют крови братьев. Мне кажется, что закавыка в этом. Плевать он хотел на свое перерождение. Он боится, что титул сделает его изгоем даже среди своих.
— Повелителем, — поправила друга Инга.
— Изгоем! — мотнул головой Артем. — Масаны станут для него пищей. Любой вампир с радостью ухватился бы за возможность возвыситься, но в Тайном Городе другие этические нормы.
Кортес вдруг подумал, что великие артефакты семьи Масан косвенно способствовали разделению кланов. Войны и локальные стычки позволяли без лишних хлопот находить кандидатов для подзарядки Амулетов Крови. Учитывал ли Сантьяга этот нюанс в своих уравнениях?
— В ближайшие сто-двести лет у Захара будет достаточно врагов, — заявила Инга.
— Если бы епископ не устал убивать братьев, он бы продолжал участвовать в «походах очищения» и не мечтал о другом будущем для семьи, — отрезал Артем. — Захар хочет мира и опасается…
— Тихо!
Яна подняла руку. Наемники, привыкшие доверять обостренным чувствам гиперборейской ведьмы, мгновенно умолкли. Минута прошла в полной тишине.
— Странно.
Кортес посмотрел на девушку:
— Что ты услышала?
— Шум, помехи, обычный магический фон для человского города. Едва ощутимый, на грани восприятия.
— Ну, Рим не Москва, здесь нет Источников.
В Тайном Городе магический фон был значительно выше, чем в любом другом месте Земли.
— В какой-то момент мне показалось, что фон очень уж усреднен, — прошептала Яна. — Я даже не почувствовала — просто вдруг пришла эта мысль, понимаете? Это как разница между камнями, произвольно скатившимися с горы и специально разбросанными у подножья. И там и там — отсутствие системы и хаос, но во втором случае чувствуется рука, чувствуется принудительное движение, воля. Не всегда, конечно, но можно почувствовать.
— Тебе показалось, что кто-то создает в городе искусственный магический фон?
Яна поколебалась, но кивнула:
— Да.
А это значит, что кто-то скрывает свои действия. Строятся арканы, создаются заклинания, работают артефакты, а всплески магической энергии размазываются по фону. Сверху накладывается искусственный шум, который забивает все следы.
— Догадываетесь, кто это может быть?
— Такие шутки по зубам лишь Великим Домам.
— Навы ни при чем, Сантьяга определенно сказал, что это наше задание, и он не будет нас страховать.
— Может, ситуация изменилась?
— Комиссар поставил бы нас в известность, — уверенно ответил Кортес.
— Значит, чуды или люды.
— Но что им здесь нужно?
— Они в игре?
— А навы об этом знают?
Наемники переглянулись. Неизвестность, возникшая при появлении воинов Великого Дома, таила в себе угрозу. Какова их цель? Проводится ли в Риме операция, не связанная с масанами, или готовится ловушка? Драться с гвардейцами или зелеными колдуньями наемникам не хотелось.
— Ты можешь определить, откуда ставят шум?
