Падение продолжалось, и он невольно выставил вперед руки, закрывая лицо. Вскрикнул, оторопело уставившись на покрытые коричневой шерстью лапы с хищными когтями, зато в перчатках без пальцев. Теперь это были его лапы – звериные, но по-прежнему послушные. Когда он перевел взгляд вниз, сердце замерло, камнем упав куда-то в живот, потому что на Алексея набросился огромный фантастический город.
Он спикировал прямо между высоченными шпилями небоскребов, явно непригодных для жизни, но очень красивых. Рухнул на одну из круглых городских площадей, приготовившись каждой костью ощутить последний, самый тяжелый в жизни удар… так и не последовавший.
Открыв глаза, невольно зажмуренные в самый последний момент, Леша осмотрел себя. Невысокий, мохнатый, точь-в-точь как на картинках меню. Одет, будто механик или какой-то другой работяга. Сознание упорно отказывалось принимать новое тело, на которое смотрели глаза, и Матвеев улыбнулся непривычности чувств. Вход в «Хроники Войны» завершился, и он подумал, что еще долго будет вспоминать эти две яркие и пугающие минуты.
Пришло время осмотреться, и теперь стало понятно, что имел в виду Мастер-Чиф, призывая не верить окружающей красоте. Потому что она была повсюду – такое чувство, что дизайнеры «Хроник» даже крохотное невзрачное здание и любую мелочь улиц проектировали и отрисовывали так, чтобы она навсегда завладела душами игроков. Задумавшись над этим, Матвеев невольно нахмурился, вспомнив беседы покойного старейшины Захария…
Постройки самого замысловатого и изящного вида окружали площадь, делая ее одновременно похожей на современные города, дворцы из арабских сказок и ульи трудолюбивых насекомых. На ветру, которого Матвеев не ощущал, колыхались огромные флаги, на столбах дымились чаши с благовониями, неяркое солнце било по площадной плитке сотнями зайчиков, отраженными от окон. Что-то кричали зазывалы, где-то работал железный механизм, слышалась музыка. Ощущение базара стало настолько ощутимым, что Алексей вновь забыл, что полулежит в кресле.
И тогда он взглянул на окружавших его существ. Было незаметно, отвисла ли крохотная челюсть у хорька по имени Матлекс, но у Алексея Матвеева она точно опустилась. Кого тут только не было… Казалось, что все фантастические фильмы, игры, комиксы и книги, когда-либо описывающие нелюдей, были прочитаны, просмотрены и изучены, чтобы населить этот город.
К своему удивлению, Леша многих узнал – неизменных зеленокожих орков, кочевавших из игры в игру. Или высоких, надменных эльфов, вероятнее всего темных, если судить по шипастым наплечникам, агрессивным татуировкам и отвратительным цепным зверям, которых они водили в поводу. Еще тут были какие-то карлики, минотавры, люди-осьминоги, шестилапые львы, растворяющиеся в воздухе элементали и многие, многие другие. Как обычно, несмотря на обилие расцветок, размеров и пород, формы преобладали гуманоидные. Обитатели площади неспешно бродили вокруг, иногда останавливаясь для короткого разговора или подходя к торговцам.
Все еще не решаясь сдвинуться с места, Матлекс завертел головой, соображая, как быть дальше.
– Как мне сделать шаг? – негромко спросил он сам у себя, и тут же в ушах раздался голос Романа Давидовича. От того, что Мастер-Чиф следит за каждым его движением или словом, становилось спокойнее.
– Просто чуть наклони голову и представь, что шагаешь, – пояснил он. – Сначала будет непросто, но ты быстро привыкнешь.
Матвеев попробовал. Не вышло. Попробовал еще раз, и вдруг шагнул вперед крохотной мохнатой ногой в грубом ботинке. Вестибулярный аппарат попытался приказать телу завалиться вбок, но Леша быстро справился с ложными ощущениями. Сел в кресле удобнее, после чего Матлекс прошел сразу десяток шагов и остановился у шумного фонтана. Упиваясь незнакомыми, но приятными эмоциями, Алексей улыбнулся.
– Освоился? – заботливо поинтересовался кто-то за спиной, и Матлекс неуверенно развернулся.
Движение удалось не без труда, но легче, чем первый шаг – Леша просто повернул голову, силой мысли заставив хорька крутануться на месте. Взгляд уперся в широкое, покрытое пластиковой броней бедро и колено, и фамильяр невольно отступил.
Над ним возвышался гигант, высокий и широкоплечий, будто античное божество. Учитывая, что Матлекс был невысок, едва доставая до пояса обычному человеку, рядом с ним незнакомец казался просто ожившей горой. Одета эта гора была в потертые доспехи цвета хаки, чем-то напоминающие рыцарские, но изготовленные из армированного пластиката; на голове гора носила глухой шлем, в темных стеклах которого сейчас отражалась озадаченная мордочка хорька. За спиной атланта крепилось что-то, напоминающее реактивный ранец, на поясе висели угрожающего вида пистолет в кобуре и огромный нож.
– Освоился, я спрашиваю? – густым басом повторил он, снимая шлем.
Тряхнул головой, рассыпая по плечам длинные белокурые пряди, и Матлекс подумал, что сравнение с античными героями было не очень уместным – гораздо больше воин походил на персонажей Эдды. Дитя Асгарда склонило голову, озадаченно хмурясь и рассматривая замершего у ног фамильяра.
– Рома, он меня вообще слышит? – поинтересовался гигант куда-то в микрофон у подбородка.
– Прекрасно слышит, – ответил Мастер-Чиф в ушах Матвеева.
Только теперь до Матлекса начало доходить. Он бросил взгляд на идентификационный бейдж, видневшийся на груди воина, пытаясь прочитать имя. Бейдж, почуяв внимание, послушно активировался, создав объемный голографический текст прямо над светловолосой головой великана. Строчки его гласили, что перед Матлексом стоит «Шпала, арнорианин, свободный торговец, уровень-99, союзник».
– Павел?
– Здесь лучше – Шпала, меньше внимания привлечем, – подмигнул свободный торговец, больше похожий на откровенного контрабандиста. – Освоился, я спрашиваю? Матлекс… неплохой ник, молодец.
– Да, вроде освоился…
Матлекс все еще разглядывал новый образ своего начальника, сопоставляя и не переставая удивляться. Детализация происходящего просто поражала, так же, как мелочи, незаметные с первого взгляда. Он углядел пряжки на ремнях, крепящих элементы доспехов Шпалы, оторванную кое-где подкладку, следы ремонта, царапины, потертости и даже следы от пуль.
– Только ходить пока не очень получается, – добавил смущенно, безуспешно пытаясь представить, как выглядит со стороны сам.
– Тогда некоторое время покатаешься. – И не успел Матлекс возразить, как фантастический город закружился, а его взметнуло в воздух. Широкая бронированная рука усадила на плечо, оторвав от земли на добрую пару метров. – Держись крепче, а то грохнешься…
Протянув перед собой руки в перчатках, Матвеев ухватился за воздух… за выступающие детали реактивного ранца, почувствовав, как пальцы сомкнулись на чем-то объемном и твердом. Снова захватило дух, а происходящее стало каким-то сказочным.
– Вот таков я в этом мире, лучшем из виртуальных миров, – пробасил Шпала, откидывая волосы, чтобы Матлекс не придавил их ботинком. Повесил шлем на пояс. Вынул из-за нагрудного щитка пачку сигарет, вставил в рот ярко-желтую палочку. – Причем в свое время не самым последним игроком был, нужно заметить… Засек, как все окружающие глазеют?
