Наконец Лоуб нехотя протянул ей проводок вирт-коннектора. Еще раз предупредил, чтобы без него — никуда. Потом воткнул штекер себе за ухо. То же самое сделала и Настя.
В этот раз они оба оказались в огромном аквариуме, до самого верха заполненном водой. Лоуб, как обычно, приняв облик спрута, носился туда-сюда, периодически выбрасывая следом за собой облачко чернил. Насте не нравилось находиться под водой — дышать в виртуальности совсем не обязательно, но привыкшее к постоянному дыханию тело требовало виртуального кислорода. Настя поплыла вверх, надеясь всплыть и вдохнуть воздуха. Но сверху аквариум был накрыт крышкой. Там не было ни одного пузырька.
—Брось попытки всплыть. Эта комната хорошо подходит для осмысления полной виртуальности виртуального мира — дышать здесь, как ты понимаешь, может не только хакер, но и самый обычный человек. Вот только заставить себя это сделать может далеко не каждый. Хотя, конечно, — многие, — сказал Лоуб, выбрасывая очередное черное облачко, медленно расплывающееся в прозрачной воде.
—Ты видишь меня, видишь воду, стены. Но этого ничего на самом деле нет, — продолжал Лоуб, а Настя в это время беспомощно барахталась, пытаясь проковырять ногтями отверстие в потолке. Умение проникать сквозь стены почему-то никак не проявляло себя в этот раз. — Да перестань ты трепыхаться! Нет здесь воды, пойми. Просто возьми — и вдохни.
Это ничего не изменит в твоем состоянии. А можешь и вообще не дышать.
Легко сказать — Настя и так не дышала. И она очень остро ощущала, что ее легкие горят огнем от нехватки воздуха. В глазах потемнело, в висках гулко стучал пульс. Умом Настя понимала, что это ее тело, настоящее тело, в реале, реагирует так на недостаток кислорода в крови, потому что она никак не решается вдохнуть. Вернее, не решается вдохнуть ее мозг, не давая команды на вдох и там, в реале. Но она никак не могла заставить себя вдохнуть воду. Можно было бы сказать кодовую фразу выхода из виртуальности и вдохнуть полной грудью воздух лаборатории Лоуба. Но это означало сдаться. Нет, так не пойдет! После того, что она узнала этой ночью от Мухомора, желание все бросить и скрыться среди бомжей Калькутты исчезло само собой. Теперь она считала своим долгом довести начатое до конца. Каким бы он ни был. И она рассчитывала выйти из дела победителем. «Мацушиты», бандитов, Лоуба — кого угодно, всех, кто выразит хотя бы малейшее желание стать у нее на пути. Но для этого неплохо сначала научиться тому, что, как сказал Лоуб, могут и обычные люди. А она-то необычная. Она совсем необычная, как выяснилось. И на сегодня карт-бланш в ее руках — до тех пор, пока ее необычные способности нужны всем. Главное, не упустить момент, когда в ее услугах перестанут нуждаться. Тогда необходимо переходить к решительным действиям, или от нее просто избавятся. Или переведут в нерабочее состояние, в каковом пребывает шестеро из восьми известных хакеров. Или пятеро — что там говорил толстяк про третьего рабочего?
Погрузившись в мысли и машинально продолжая скрести ногтями гладкую поверхность потолка аквариума, Настя не заметила, как дыхание перестало ей быть столь уж нужным. Организму по-прежнему было как-то непривычно не дышать, но в глазах больше не темнело и легкие не жгло. Похоже, погруженный в виртуальность мозг отпустил на свободу реальное тело.
—Вроде ты немного пришла в себя, — послышался голос Лоуба. Черный спрут, что плавал вокруг Насти, ничего не говорил, но Настя отлично слышала голос толстяка. Казалось, он возникает прямо в ее голове. Хотя именно так и было — и звук, и изображение действительно появлялись прямо в ее голове, загружаемые на зрительную и слуховую области коры ее мозга.
—Теперь попытайся проникнуть в суть вещей. Уйди из этого аквариума. Только не в Сеть, — вдруг спохватился Лоуб. — Посмотри на все это не затуманенным виртуализатором взглядом. Не обращай внимания на мир, что тебе навязывает электронная машина. Это только твое воображение — и больше ничего. Так пусть оно будет именно твоим, а не тем, что заставляет тебя принимать за свое бездушная машина!
Толстяк снова вошел во вкус. Он не мог остановиться, когда начинал говорить о Сети и виртуальности. Было заметно, как сильно ему этого не хватает. Но он не мог выходить в Сеть. Наверное, предположила Настя, у него была договоренность с Сетевой полицией — они не трогают хакера и его деньги (явно где-то награбленные), он не лезет в Сеть, да и вообще не отсвечивает. Не зря же для широкой публики известный и легендарный хакер Эндрю Лоуб был давно погибшим героем.
Настя напрягала зрение до рези в глазах, потом зажмуривалась. Она пыталась удариться о стену и просто опускалась на дно, не шевеля ни единым пальцем. Но все было тщетно — обилие воды и шесть гладких стен вокруг никуда не исчезали. Виртуальность не становилась менее реальной. Настя никак не могла преодолеть преграду, подаренную человечеству Чипом, сиречь Вениамином Луговым, в виде виртуализатора, наделяющего нарисованный выдуманный мир физическими законами мира реального, через которые никак нельзя было переступить. Можно было их обмануть, преодолеть с помощью каких-то технических средств. Но нельзя было взлететь, не воспользовавшись самолетом.
—Я не знаю, как это сделать! — в отчаянии выкрикнула Настя.
—Ну, это можно сделать с помощью разных программ, — сказал черный спрут. Потом он плюнул в Настю сгустком какой-то слизи. Она не успела увернуться, и мерзкий комок ударил ее в живот, с хлюпающим звуком расплывшись по всему телу. И почему толстяк всегда использует омерзительные зрительные образы? Какой человек — такие и образы, впрочем.
Как только липкая слизь покрыла все Настино тело, внезапно, как будто кто-то дернул невидимый рубильник, свет померк, и все вокруг заполнили мириады летящих символов. Значки неслись с такой скоростью, что разглядеть их Настя не успевала. Более того, она обнаружила, что и ее тело тоже отсутствует. Но это привычно. Точно так же происходит и в том коридоре, который Чип назвал коммуникационным каналом.
—То, что ты видишь, — из ниоткуда раздался голос Лоуба, — это пространство оперативной памяти компа, к которому ты сейчас подключена. А бегущие значки — биты информации, перемещающейся внутри нее. В основном эта информация поступает из Сети. Люди, работающие с Сетью профессионально, — он сделал явный акцент на слове «профессионально», намекая на любительский характер Настиных занятий, — обычно оперируют в этом пространстве. Так удобней, не мешает та мишура, что ты видишь в виртуальности. Но не видеть мишуру совсем не означает не жить по ее законам.
—То есть? — не поняла его Настя.
—То есть попробуй выйти с этого сервера. Перейти хотя бы на соседний.
Настя не могла представить, где бы мог находиться выход. Вокруг мельтешили биты, они перетекали с места на место, а Настя даже не знала, как ей двигаться. Она стала присматриваться к потокам цифр и вдруг обнаружила, что как только она фиксирует взгляд на одном из потоков, тот замедляется, становится видимым и, если присмотреться к нему попристальней, обретает некий смысл. Не всегда понятный — не так уж и хорошо она знала программерские штучки.
Вот эта река информации течет куда-то вдаль, так и не возвращаясь назад. Нигде не видно повторений ее битовой последовательности. Может, именно этот поток и ведет к выходу. Может, он отвечает за связь этого сервера с другими.
