«Глупец!» — чуть было не сорвалось с моих губ, но я сдержался.
В конце-то концов, каждый волен умереть когда и как захочет. От лучников Сави почти ничего не осталось, так пускай все остальные крысы из армии Хаоса перегрызут себе глотки. Лично я умываю руки и остаюсь в стороне от всего этого безумия.
— Разумеется, честь дроу — вещь священная, — Даже не пытаясь скрыть иронии, легко согласился я. — Приступайте, друзья мои! С удовольствием посмотрю на очередной поединок. Сегодня с самого утра у меня в лагере просто слет лучших бойцов. Никого еще, правда, не убили, но, думаю, вы исправите этот досадный пробел. Хочется наконец увидеть настоящую кровь, а то со вчерашнего вечера в поле зрения не попадалось ничего стоящего.
— Я доставлю тебе эту радость, — холодно пообещал принц.
— Мы доставим тебе эту радость, — эхом отозвался орк.
Он небрежно скинул с себя безрукавку из толстой кожи (прекрасная защита от стрел на излете, но не более), предоставив возможность всем присутствующим восхититься его мощным торсом — переплетением тугих мышц.
На фоне этого огромного воина изящный дроу действительно казался не более чем мальчиком. Однако всем известно, что, несмотря на всю свою гигантскую силу, орки уступают эльфам в скорости. Об этом знали обе стороны. И еще. Я никогда не слышал о дуэлях один на один между представителями этих рас.
Если исходить из простого расклада — сила против скорости, — то следовал однозначный вывод: Айвель должен легко, без всяких проблем убить противника. Но...
Во-первых, этот орк был не такой простак, каким пытался казаться, а во-вторых, он был не настолько глуп, чтобы позволить зарезать себя, словно жертвенного тельца. Если огромный воин сам спровоцировал дуэль, то наверняка имел в запасе пару козырей, о которых не догадывался его противник.
По большому счету это была не дуэль, а прекрасно подготовленная и заранее спланированная ловушка, в которую попался чересчур эмоциональный и впечатлительный эльф.
— Иди сюда, — подозвал я стоящего неподалеку Валда.
— Хочешь еще одно пари? — спросил я так тихо, чтобы наш разговор не услышал никто.
— Условия?
Когда речь шла о ставках, пари или азартных играх, дроу не колебались ни секунды.
— Танцующий С Клинком проиграет эту дуэль.
На лице Валда промелькнуло удивленное выражение — он не мог поверить своим ушам.
— Что? — переспросил темный эльф, исключительно для того, чтобы уточнить, не ослышался ли он.
Времени почти не оставалось, так как поединок мог начаться в любую секунду, поэтому я уточнил:
— Ставлю на орка. Если выиграю, ты будешь обязан выполнить любой, подчеркиваю — любой мой приказ, независимо от того, что диктует тебе честь, совесть и все остальное. Если же проиграю — ты больше не мой раб и волен делать все, что захочешь.
— Договорились.
В его взгляде промелькнуло нечто вроде жалости к глупому человеку, не понимающему основополагающих законов мироздания — даже простой эльф в конечном итоге убьет орка в поединке один на один. А лучший из лучших, каковым являлся Айвель, сделает это всего за несколько мгновений.
— Начинайте, друзья мои!
Так как дуэль происходила на территории моего лагеря, то чисто номинально я был здесь главным — судьей, распорядителем и всем остальным.
Секунду или две они стояли друг против друга: каждый оценивал сильные и слабые стороны соперника, а затем дроу, как будто играя на публику, совершил несколько движений, больше напоминающих танец с клинками, нежели подготовку к атаке, и, оказавшись в непосредственной близости от противника, словно атакующая кобра, сделал стремительный выпад вперед, перенеся всю тяжесть тела на полусогнутую правую ногу.
Все прошло настолько быстро и неожиданно, что никто ничего не успел понять. Только что эльф танцевал причудливый танец клинков — и вот уже все кончено. Рукоять стилета торчит из груди самонадеянного орка, пронзив его сердце, а гигант, рухнув на колени, последним усилием воли, последней вспышкой угасающего сознания вытаскивает стилет, при этом ничего не понимающими глазами смотрит на окровавленное лезвие и...
Ловушка захлопнулась. Заносчивый петушок, считавший, что он самый сильный и быстрый в курятнике, пал жертвой хитрого лиса.
Айвель отвернулся от своей жертвы, считая, что дуэль закончена, и в этот самый миг огромный орк удивительно быстро для своей комплекции вскочил с колен, оказался рядом с дроу, сжал его плечи стальным захватом могучих рук и бросил на землю лицом вниз, одновременно придавив спину огромным коленом.
— Хороший удар. — Лицо орка исказила гримаса то ли боли, то ли ненависти. — Но глупый. Всегда нужно рассчитывать на то, что у противника окажется два сердца. Ведь правда, ребята? — Он обернулся к своим воинам за поддержкой.
Толпа одобрительно зашумела, по-видимому выражая таким образом восхищение талантом и мудростью своего предводителя.
— Мне больно. Очень больно. Но рана затянется, как это уже бывало не раз, и сердце вновь будет работать, как и прежде. А вот ты, мой маленький принц... — Он сделал многозначительную паузу, ткнув дроу лицом в пыль. — Твоя рана уже никогда не заживет, потому что я подарю тебе жизнь, но понравится ли она тебе, вот в чем вопрос. Хочешь знать, что я сделаю? — Орк явно наслаждался моментом своего триумфа.
Если бы на месте Валда был человек, он бы уже давно, наплевав на все правила честного поединка, поднял лежащий у его ног лук и всадил стрелу в глаз огромного чудовища. Но честь дроу не позволяла ему это сделать.
— Я только слегка надавлю тебе на спину — и сломаю позвоночник. — Орк еще раз ткнул поверженного принца лицом в пыль.
Это было унизительное и невыносимое зрелище, которое при всей своей мнимой «честности» изначально было предательски грязной западней.
— Ты проиграл спор, — тихо сказал я, повернувшись к дроу так, чтобы никто, кроме него, не слышал моих слов. — Поэтому я приказываю тебе — возьми лук и убей эту огромную тварь.
Он ошеломленно посмотрел на меня: я предлагал совершить святотатство, вмешавшись в ход честного поединка.
— Ты проиграл, а значит, обязан выполнить любой, любой мой приказ, независимо от того, что диктует тебе честь, — все так же тихо напомнил я условия нашего спора. — Возьми лук — и умри как мужчина. — Я давал ему шанс умереть достойно, а не вспоминать всю оставшуюся жизнь, как он молча стоял в то время, когда его принцу ломали спину, но этот проклятый дроу, видимо, находился в каком-то тумане, мешающем думать.
— А... — открыл было он рот, чтобы задать какой-нибудь идиотский вопрос.
— Ты ДОЛЖЕН мне! Ты проиграл — и должен! — Слова вбивались огненными стрелами в мозг дроу.
Если бы орк не чувствовал своей полной безнаказанности и неуязвимости, то расправился бы с Айвелем сразу, но, видимо, он хотел, чтобы темный эльф до конца испил чашу позора и унижения, поэтому не спешил.
