Ну что ж... Я с чистой совестью перережу горло Динксу и пойду в услужение к темному эльфу.
Отдав в качестве залога верности осколок собственной души, я стал рабом Хаоса. Так что уже не мог потерять больше того, чего лишился однажды.
— Возьми. — Я бросил к ногам Лама ритуальный клинок гоблинов. — Это придаст тебе силы.
Телохранитель молча поднял с земли зловещее оружие. Между нами не осталось никакой недосказанности. Судьба Динкса по-прежнему оставалась в его руках. Если Лам проиграет, то умрет не только он один. Если выиграет — то лично исправит ошибку, благодаря которой имуры стали разменными пешками в этой грязной игре без правил.
— Какая редкая вещь! Если не ошибаюсь, это...
— Ритуальный клинок гоблинов, — подтвердил я догадку Айвеля, — незаменимая вещь, когда нужно перерезать чье-нибудь горло.
— Похож на Стельского Мясника — одного из двух ножей гоблинов, которые играют первостепенную роль в их ритуалах.
— Может быть, это он и есть, особенно если учесть, что мне его подарил Мгхам.
— Мгхам? — Казалось, сегодня темного принца уже не могло ничего удивить, но этот странный человек оставался полон сюрпризов.
— Если мой боец проиграет, клинок по праву перейдет к победителю. — Я начал уставать от этого слегка затянувшегося пролога, поэтому готов был отдать все, что угодно, ради скорейшего начала поединка.
— Имур действительно так хорош, как ты говоришь? — Айвель скинул куртку, оставшись в тонкой шелковой рубахе. — Или же ты просто пытаешься меня испугать?
Два тонких лезвия блеснули на солнце, выписав затейливую дугу, так что глаз едва успел уловить их движение.
Танцующий С Клинком получил свое прозвище не потому, что являлся отпрыском царствующей династии, он заслужил его по праву. Такое отточенное мастерство вырабатывается годами упорных тренировок, и не мне, простому деревенскому пареньку, месяц назад покинувшему родные пенаты, чтобы отправиться на войну, было тягаться с этим виртуозом. Дроу вырезал бы на моей груди любовное признание, посвященное очередной пассии, прежде чем я вообще успел бы что-то понять.
Если бы на месте Лама был кто-либо другой, можно было прикончить Динкса прямо сейчас. Но телохранитель, может быть уступая противнику в скорости, явно превосходил того в опыте, поэтому предсказать исход противостояния было практически невозможно.
— Приступим? — Дроу обращался не к стоящему напротив него имуру, а ко мне, как бы подчеркивая, что это поединок двух принцев.
— Да.
Айвель был вооружен двумя стилетами с тонкими длинными лезвиями. Его оппонент держал в одной руке короткий изогнутый меч, а другой сжимал гоблинский нож. Небольшое преимущество короткого меча компенсировалось малой длиной ножа, так что по большому счету противники находились в равных условиях.
Свита темного эльфа синхронно расступилась, образовав что-то вроде ринга. Наверняка не в первый раз секунданты принца участвовали в подобной дуэли, поэтому каждый заранее знал свое место. Еще секунду назад они стояли чуть ли не вплотную друг к другу, а затем, сделав всего несколько шагов в сторону, образовали круг, в центре которого остались лишь двое бойцов.
Я подозревал, что Лам не станет форсировать события, предпочтя сначала выяснить сильные и слабые стороны противника, чтобы только затем попытаться пробить брешь в его обороне. Начало боя подтвердило эту догадку. Имур действительно не пошел вперед, а принял низкую оборонительную стойку. Однажды я уже видел ее в действии — ссутуленная спина, голова втянута в плечи, полусогнутые ноги напряжены и готовы в любую секунду резко распрямиться, словно гигантская пружина, подбросив тело высоко вверх. Несведущему может показаться, что возвышающийся на две головы воин имеет преимущество над более низкорослым соперником, но это не так. И в случае с ассидом, и сейчас было прекрасно видно, что низкая стойка оказалась не только неожиданной, но и чрезвычайно неудобной для противников Лама.
Однако Айвель был полон решимости не затягивать поединок, поэтому сразу двинулся в атаку.
Когда между собой сходятся бойцы подобного уровня, схватка заканчивается или почти сразу — малейший промах означает поражение, — или же, наоборот, затягивается надолго. До тех пор, пока один из противников не устанет.
Танцующий С Клинком был настоящим виртуозом. Свое прозвище он получил не зря: он действительно танцевал, другого определения к этомy действию было не подобрать. Я видел лишь фигуру дроу и редкие блики света, отражающиеся от лезвий стилетов. Казалось, даже лучи солнца не успевают за этими стремительными движениями. Но Лам успевал — и лично для меня это было самое главное.
Не уйди имур в глухую оборону, приняв предельно низкую стойку, наверняка бы пал под ударами более молодого и быстрого противника уже в первые мгновения боя. Но опытный телохранитель знал — для победы недостаточно только силы и скорости, нужна еще и голова, поэтому просто сдерживал неистовый натиск соперника, даже не пытаясь контратаковать.
— Он не сможет выдержать этот темп! — Стоящий неподалеку от меня дроу был уверен в победе своего господина.
— Принц проиграет. — Я понял замысел Лама. И был уверен в том, что он не только выстоит, но и в конечном итоге победит. — Считай, что Танцующий уже труп.
— Пари?
Темные эльфы были не только завзятыми дуэлянтами, но и азартными игроками.
— Что можешь поставить?
— Себя.
— Крупная ставка! Сам я уже в некотором роде не свободен, поэтому могу предложить только своего раба. — Короткий кивок в сторону бесчувственного Динкса дал понять, что я имею в виду другого имура.
— Договорились!
Дроу не сомневался в конечной победе, поэтому был уверен, что совершил выгодную сделку.
— Отлично, по рукам.
Я даже не успел закончить фразу, как Лам пропустил удар.
Преодолев защитный блок, длинное лезвие стилета змеиным жалом метнулось к лицу имура, и, спасаясь от удара, телохранитель упал на спину.
«Все кончено!» — наверняка подобная мысль одновременно промелькнула у всех присутствующих, так как все произошло настолько быстро, что глаза не успели зафиксировать подробностей происшедшего. Но уже в следующее мгновение стало понятно, что поединок далеко не окончен.
Перекувырнувшись через спину, Лам как ни в чем не бывало занял прежнюю стойку.
Айвель вновь атаковал, однако начиная именно с этого момента в его действиях появилась некая едва заметная скованность. Если прежде казалось, что он вдохновенно танцует, плетя своими звенящими от возбуждения клинками замысловатую паутину узора, то сейчас просто работал — выкладывался, чтобы за счет преимущества в скорости пробить защиту несгибаемого имура.
Но подобный запредельный темп нельзя поддерживать слишком долго. Атакующий всегда тратит намного больше сил и энергии, чем обороняющийся. Прошла еще минута с небольшим — и Айвель начал уставать. Если бы дроу умел так же хорошо защищаться, как и нападать, то ему следовало уйти в оборону, чтобы попытаться восстановиться. Но он счел ниже собственного достоинства проявить подобную слабость. Вместо этого он шел ва-банк.
