До сегодняшнего дня мне не доводилось пробовать эту дрянь. Но времена меняются. Когда весь мир играет против тебя колодой краплёных карт, а в теле находятся куски развалившихся имплантатов – особого выбора нет.
Чарли сказал, что если предельно сконцентрироваться можно справиться с галлюцинациями, однако, честно говоря, в данный момент я находился не в том состоянии чтобы суметь «предельно сконцентрироваться». По большому счёту я был способен только на одно, словно наведённая на цель торпеда, – достигнуть заданной точки X, где и взорваться, положив конец своему суматошному и бессмысленному существованию. Но что сделано, то сделано, переиграть уже не удастся.
«Белый Джонг» буквально поднял меня на ноги, и теперь мой путь лежал к Дядюшке Тому, толстому кровососущему пауку, который завлечёт меня в свои липкие смертельные сети и выпьет из меня всю жизненную энергию. Официально этот притворно жизнерадостный человек с пустыми, холодными, как у манекена, глазами, держал антикварный магазин. А неофициально – торговал имплантатами. Может возникнуть вполне резонный вопрос, почему его не трогали власти? Объяснение предельно простое – по той же самой причине, по которой эти самые власти не трогают боссов мафии, промышляющих наркотиками, проституцией и подпольным тотализатором. Всё в этом мире завязано таким тесным узлом, что порой становится непонятно, кто сидит на самом верху пирамиды власти, дёргая за ниточки продажных политиков-марионеток. Может быть, именно «скромный» Дядюшка Том и являлся той ключевой фигурой, которая обладала реальной, а не выдуманной властью. Впрочем, велика вероятность и того, что он был обычным мелким царьком подпольного бизнеса имплантатов способным только продать вам очередную «железку» – и не более того. Кем бы он ни был, все знали, что:
А. Своих клиентов, он никогда не сдаёт властям.
Б. Дядюшка чудовищно заламывает цены, но его товар того стоит.
В. Для собственной же безопасности с ним лучше не вести никаких дел и уж тем более ни в коем случае не попадать к нему в финансовую зависимость.
Г. Дядюшка Том имеет двух киборгов-собак уровня «пятьдесят-плюс». Что означало – это монстры минимум пятьдесят первого уровня, а максимум вообще непонятно какого.
Были ещё кое-какие пункты, но на фоне вышеперечисленного они уже не играли особой роли.
И вот этого-то человека я хотел попросить о помощи, да ещё и взять у него небольшой кредит, так как для воплощения задуманного в жизнь нам кое-что требовалось.
Разумеется, я бы никогда не пошёл на этот опрометчивый шаг, будучи в нормальном состоянии. Но даже если отбросить двойную дозу «Белого Джонга» лавой кипевшую в моих кровеносных сосудах, то и тогда выходило, что состояние моё – ненормальное.
Крайне ненормальное.
Ни одно такси никогда не приехало бы в наш район. Поэтому я с превеликим трудом заставил завестись груду ржавого металлолома, лет пятьдесят назад имевшую право на гордое имя автомобиля, и доехал до более или менее благополучных кварталов. В том смысле благополучных, что в них хотя бы днём присутствовала некая иллюзия порядка, туда достаточно часто наведывалась полиция и что самое главное, можно было поймать такси.
В неблагополучных районах, отдалённых от центра, таксисты всегда берут деньги вперёд, и в этом нет ничего удивительного. Но водитель, посадивший меня к себе, заметно нервничал на протяжении всей поездки. И это при том, что был отделён от меня пуленепробиваемой перегородкой и получил чуть ли не вдвое больше положенной суммы.
– Он нервничает, потому что ты дерьмово выглядишь.
Я повернул голову в направлении голоса и обнаружил сидящего рядом Чарли.
«Ты как сюда попал?» – хотел было спросить я, но в последний момент сдержался.
Глаза видели старого друга, в ушах всё ещё звучал отголосок его последних слов, но я знал, что это не он, а всего лишь игра моего воображения.
– Ты, наверное, сейчас думаешь, почему это вместо какой-нибудь адской твари рядом с тобой сидит старина Чарли? – доверительно понизив голос и слегка наклонившись в мою сторону, спросил глюк.
Это было чистой воды безумием, и я прекрасно знал об этом. Тем не менее, я не удержался от утвердительного кивка.
– Друг мой, – с подкупающей искренностью вздохнул Чарли, – я только с виду такой милый и хороший, а внутри – жуткий монстр.
И чтобы наглядно подтвердить свои последние слова, индеец крепко ухватил двумя пальцами собственный нос и с силой потянул его вниз.
Словно половинка разрезанного яблока, передняя часть черепа отвалилась, открыв моему взору сюрреалистическую картину способную испугать даже человека с очень крепкими нервами.
– А-а-а-и!!! – дико заорал я, инстинктивно отшатнувшись от этого натуралистического кошмара.
Водитель такси так резко ударил по тормозам, что ремень безопасности болезненно врезался в мою грудь. Лёгким не сразу удалось вдохнуть очередную порцию воздуха, так что несколько секунд я просто беззвучно открывал рот, словно рыба, выброшенная на берег.
– Выходи!!! – В глазах шофёра метался откровенный страх. – Выходи или я вызову полицию!
Мне совершенно не улыбалась встреча со стражами порядка, поэтому я собирался было уже покинуть машину, но в последний момент вмешался Чарли.
– Ты не сделал ничего такого из-за чего этот вздрагивающий от каждого шороха глупец мог бы выкинуть тебя из такси. У него ведь стоит видеокамера наблюдения, на которой записаны все твои действия. Поверь мне на слово, в твоём поведении нет и не было не то что агрессии, а даже намёка на злой умысел. А то, что ты столь неожиданно закричал ещё не повод для выдворения тебя на улицу.
Я не решился посмотреть вправо, где всё ещё находился Глюк-Чарли с развороченным черепом, но его доводы меня убедили.
– Ты можешь вызывать полицию, – ровным голосом начал я, – и когда она приедет, мы проследуем в участок, где все вместе просмотрим видеозапись, после чего выяснится, что (я начал загибать пальцы) во-первых, вызов был ложным, так как в действиях пассажира не было ничего противозаконного, во-вторых, я опоздал на очень важную встречу и, в-третьих, болезненный вид клиента является его личной проблемой.
– Кроме того, что ты навсегда лишишься лицензии, – всё так же спокойно продолжал я, – тебе будет предъявлен иск за срыв крупной сделки. И вот тогда-то, оказавшись на самом дне, ты поймёшь, что глубоко ошибался, позволив эмоциям возобладать над голосом разума.
– Браво!!! – Глюк-Чарли восторженно захлопал в ладоши. – Прямо-таки предвыборная речь кандидата в президенты. Сжато конкретно, по существу, выглядит достаточно убедительно и, что важнее всего, лживо на все сто процентов.
– Спасибо, – произнёс я, не уточняя к кому обращено это «спасибо» – к продолжившему движение водителю или к галлюцинации Чарли.
Каждый их них принял это на свой счёт, после чего оба, наконец, оставили меня в покое, и остаток пути прошёл без происшествий.
