– В чем дело? – возмутился молодой демон. – Почему вы не занимаетесь?
Фрике пожал плечами:
– Принц заявил, что с него хватит. Еще он сказал, что решил дать обет не убивать ни одно живое существо. Ты не поверишь, он стал вегетарианцем и всерьез думает постричься в монахи.
– Это уж слишком, – пробормотал Аззи.
– Согласен, хозяин, – кивнул Фрике, – но что ты сможешь поделать?
– Мне нужно посоветоваться с экспертом, – ответил Аззи. – Приготовь мои магические порошки и экспедиционный амулет. Настало время вызывать духов.
Глава 5
Сначала Аззи решил, что его заклинания вообще не действуют. Гермес не появлялся, несмотря на все принятые меры. Демон попытался еще раз, теперь пустив в ход огромные свечи, вытопленные из мертвецов; их он приберегал для особенно трудных ситуаций. На этот раз скоро уже стало ясно, что свечи подействовали. Аззи вложил в заклинание максимум энергии и почувствовал, как оно помчалось через эфир, волчком вонзилось в трещину между мирами, повсюду выслеживая цель, как хорошо выдрессированная охотничья собака, взявшая след. Затем послышался сварливый голос:
– Ладно, ладно, я уже проснулся.
Через несколько мгновений перед Аззи возникла мраморно-белая мужественная фигура Гермеса. Античный бог еще расчесывал длинные темно-каштановые волосы; по его виду нетрудно было догадаться, что он изрядно раздражен.
– Дорогой Аззи, тебе следовало бы осмотрительней обращаться с такими мощными заклинаниями и не вызывать меня столь бесцеремонно. Знаешь, у духовных консультантов тоже есть личная жизнь. Согласись, мало приятного, если приходится все бросать лишь потому, что какой-то молодой демон решил тебя срочно вызвать.
– Прошу прощения, но раньше ты был так добр ко мне… Меня заставила жестокая необходимость.
– Что ж, послушаем, что за необходимость, – сказал Гермес. – У тебя, часом, не найдется чаши ихора?
– Конечно, найдется, – живо отозвался Аззи, наливая ихор в кубок, вырезанный из единого кристалла аметиста.
Пока Гермес не торопясь потягивал напиток, Аззи поведал ему о непредвиденных осложнениях, возникших при обучении Прекрасного принца.
– Дай подумать… – протянул Гермес. – Да, теперь вспоминаю: о подобных случаях я читал в древних сказаниях. В классической литературе поведение Прекрасного принца называли «Отказом героя от совершения подвига».
– Никогда бы не подумал, что герои способны на такое, – удивился Аззи.
– О, очень даже способны. Что тебе известно о семье твоего героя?
– Нет у него никакой семьи! – воскликнул Аззи. – Я сам его создал!
– Это мне известно. Но вспомни, мы ведь знаем кое-что о судьбе его ног. А ведь все части тела, особенно сердце, в какой-то мере сохранили память о своих прежних владельцах.
– Да, у него сердце труса, – признал Аззи. – Что же до других подробностей его биографии, мне как-то не приходило в голову их узнавать.
– Хорошо, я сделаю это за тебя, – промолвил Гермес и тотчас исчез, но не в клубах дыма, как исчезают обычные демоны, а в огромном столбе пламени.
Аззи восхищенно смотрел на эффектный уход бога. Такому он и сам был бы рад научиться.
Гермес вскоре возвратился.
– Так я и думал. Твой герой с сердцем труса был средним из трех сыновей.
– Ах так? И что же?
– Древняя мудрость гласит, что средний сын обычно самое никчемное создание. Старший сын наследует корону. Младший сын отправляется на поиски приключений, совершает подвиги и завоевывает королевство. Средний сын без толку околачивается; он не способен ни на что путное. Так природа компенсирует достоинства одного человека недостатками другого.
– Черт побери! – воскликнул Аззи. – Ну и влип же я с этим средним сыном, ко всему еще и трусом! Что же мне делать?
– Пока характер принца окончательно не сформировался, остается какая-то надежда его изменить. Может, тебе удастся убедить принца, что он – младший сын? Возможно, тогда он перестанет увиливать от подвига.
– А трусом он так и останется?
– Боюсь, останется навсегда, – ответил Гермес. – Конечно, чего-то ты сможешь добиться, особенно если расскажешь ему о храбрости и отваге его предков, но трусость – врожденный порок, который невозможно излечить уговорами.
– Что же ты предлагаешь? – спросил Аззи.
– Мне известно только одно средство от трусости, – ответил Гермес, – и это средство – трава, которую называют храбрицей вечнозеленой.
– Где она растет? – сразу спросил Аззи. – Она в самом деле действует?
– Ее эффективность не вызывает сомнений. Храбрица – ее именуют также травой мужественности – вселяет в человека смелость и решительность. Но траву нужно давать только малыми дозами, иначе смелость обернется безрассудством, и героя убьют, прежде чем он успеет встать на тропу совершения подвига.
– Трудно представить Прекрасного принца безрассудно храбрым.
– Дай ему каплю настоя травы, и ты будешь безмерно поражен, насколько сильно она действует. Однако запомни: во всех случаях лучше сочетать храбрицу с чем-нибудь другим, например с хладандрией – травой осторожности и предусмотрительности.
– Запомню, – заверил Аззи. – Так где же найти эту храбрицу?
– Найти ее непросто, – признался Гермес. – В Золотом веке она росла повсюду. Никто ее не собирал, ибо тогда храбрость была не нужна; людям было достаточно уметь наслаждаться жизнью. Потом наступил Бронзовый век, в котором люди научились воевать друг с другом, и, наконец, Железный век, когда человек стал воевать не только с человеком, но и со всеми другими существами. В те годы люди поглощали траву в огромных количествах, и в этом кроется один из секретов безумной храбрости древних. Но бесчисленные войны вместе с безрассудной смелостью воинов привели к тому, что человеческая раса едва не вымерла. Потом изменился климат, и храбрица исчезла с лица Земли. Теперь ее можно найти только в одном месте.
– Что это за место, скажи мне! – потребовал Аззи.
– Самые дальние полки склада адского отдела снабжения, – ответил Гермес. – В свое время все оставшиеся растения собрали, высушили, приготовили из них настой на ихоре и оставили там на вечное хранение.
– Но я столько раз просил у снабженцев что-нибудь в этом роде! Мне неизменно отвечали, что они и слыхом не слышали ни о чем подобном.
– Это на них похоже, – вздохнул Гермес. – Тебе придется найти способ заставить снабженцев заняться более тщательными поисками. Извини, Аззи, другого средства я не знаю.
Перед Аззи встала нелегкая задача, потому что адские снабженцы все более и более открыто увиливали от выполнения его заказов. У Аззи складывалось впечатление, что снабженцы отказали ему, не потрудившись даже посмотреть, есть ли на складах нужная вещь, и теперь дремлют в надежде, что все образуется само собой.
