– Серьезные могут быть проблемы? – спросила Джоанна, сон которой внезапно отступил.
– Нет. Но, опять же, люди – существа непредсказуемые…
В дорогу они отправились рано утром. Глядя на портье, испуганно жмущегося за стойкой, Джоанна неожиданно для себя испытала чувство мстительного злорадства – видать, получил вчера по шее, сволочь! Артур, не вдаваясь в подробности, рассказал ей, как выбивал информацию, но, судя по перевязанной голове информатора, некоторые детали опустил. Однако, сдержав естественное желание добавить болезному на орехи, девушка лишь мило ему улыбнулась. Получилось достойно – тот чуть под стойку не нырнул. Артур лишь усмехнулся уголками губ, развлекайся, мол, и решительно зашагал к лошадям. Кинул серебрушку конюху, отчего тот, рассчитывая максимум на медную монету, вытаращил глаза, и одним движением взлетел в седло.
– Поехали!
Ну, они и поехали. Джоанна сразу же заняла место рядом с Артуром, благо тот был не против, и разговор, ставший уже привычным за последние недели, покатился по обычной колее. Карина попыталась было присоединиться, но что Джоанна, что Артур проигнорировали эти потуги. Потом дорога стала чуть поуже, и Карине пришлось отстать. Артур внешне никак на это не прореагировал, но Джоанна готова быта поклясться, что ему стало заметно комфортнее. Да и ей самой, надо сказать, тоже – направленную на себя тяжелую, мутную волну неприязни, исходящую от Карины, она ощущала физически. Пожалуй, самое время было пожалеть о своем порыве помочь старой знакомой, однако как раз на это времени у нее не осталось. Киборг внезапно негромко, одними губами, скомандовал:
– Засада. Сожги лес.
И Джоанна, не задумываясь, ударила.
Нет, все же не зря она тренировалась. Правда, сейчас, кроме этого заклинания, она мало что могла, а многое и вовсе перешло из разряда кое-как освоенного в категорию порядком забытого, но уж молнии у нее получались что надо. Она могла уже бить три, а иногда и четыре раза подряд. Правда, для этого надо было, чтобы сами молнии были не очень сильными, но Артур, когда она решила с ним посоветоваться, такой расклад одобрил. «Что толку промахиваться, стреляя на километр, или превратить одного врага в горстку пепла, если можно с небольшой дистанции убить роту?» Джоанна послушалась и продолжала тренироваться, и вот сейчас это пригодилось. Более того, в последнее время, после того как Артур подарил ей оружие, получаться стало лучше. Как иронично прокомментировал киборг, «уверенный в себе человек сделает больше сомневающегося». Кажется, он был готов к ее успехам. Теперь пригодилось и это.
Она ударила восемь раз подряд, а потом все поплыло перед ее глазами, и она выпала бы, наверное, из седла, если бы не одна из спутниц, вовремя среагировавшая и успевшая ее подхватить. И все равно было хреново, да так, что Джоанна не то что стоять – сидеть без посторонней помощи и то некоторое время была не в состоянии. Перед глазами словно рой черных мушек вился, а что происходит вокруг, девушка понимала с трудом. Даже когда Артур, вернувшись и притащив с собой пленных, задал ей вопрос, девушка просто кивнула, даже не поняв, что у нее спросили.
Окончательно в себя Джоанна пришла уже в пути. Ехали медленно, и девушка понимала, что это из-за нее – Артур не хотел лишний раз ее напрягать. Но на любую попытку сказать, что она уже в порядке и можно двигаться быстрее, Джоанна получала вежливый, но непреклонный отказ – дескать, не настолько мы торопимся, чтобы из сил лишний раз выбиваться. Пришлось смириться – то, что киборга в некоторых случаях не переубедишь, она уже знала. У него вообще слух был избирательным – мог услышать, как летит сова, и в то же время иной раз не мог разобрать, что от него хотят, даже если свои пожелания она будет кричать ему в ухо. Словом, Джоанна поворчала для виду и сдалась, тем более что до следующего постоялого двора они и впрямь добрались засветло.
А на следующий день, ближе к вечеру, Артур буднично сказал Джоанне, что им навстречу движется небольшой, хотя и довольно приличный по численности отряд. Девушка лишь кивнула – не в первый раз он ее предупреждал. Так, на всякий случай – все же народ по трактам шляется всякий, и некоторые совсем не против обидеть одиноких путников. Правда, Артур таких в капусту бы живо порубил, но для собственной безопасности следовало держаться позади него. То, что в этот раз все пошло не так, как обычно, она поняла лишь через несколько минут…
– Назад! – шепотом рявкнул Артур. Как можно орать шепотом, Джоанна не поняла, но у киборга это получилось неплохо.
То, что, когда Артур командует, надо исполнять, а не спрашивать зачем и почему, девушка уяснила для себя очень давно, поэтому не стала медлить. Развернула лошадь, схватила норовистого конягу Дии под уздцы, увлекая за собой. Карина тоже не стала корчить из себя особо умную и независимую, инстинкт, похоже, сработал. Без лишних слов она последовала за остальными. И только сам Артур остался на месте, лишь с лошади спрыгнул и замер.
Они отъехали уже шагов на двадцать, когда стало ясно, почему он так странно себя ведет. Из-за поворота дороги, петляющей между холмами, неспешно выезжали всадники. Их было много, человек сорок, и при виде этого воинства Карина испуганно округлила глаза, знакомым каждой женщине движением прикрыла ладонью рот и явственно побледнела. И было от чего, потому что всадники эти были воинами инквизиции, причем высшего уровня посвящения, если верить золотым крестам на коротких, не стесняющих движения рясах, под которыми угадывались кольчуги, а то и панцири. Серьезные противники, рядом с которыми Джоанна была не опаснее котенка, – этих ведь и от магии защищаться учили, тем более такой примитивной, которой пока что владела она. И у каждого на поясе висело по вибропиле, такой же, как и у самой Джоанны. Однако смотрел киборг не на них, а на высокого человека, небрежно, как в кресле, развалившегося в седле и возглавляющего кавалькаду.
Вот его Джоанна узнала сразу – видела несколько раз в столице. Кардинал! Глава инквизиции. Имени его никто не знал, равно как и сколько ему лет, поговаривали, Господь даровал ему вечную жизнь. Высокий, широкоплечий, всегда доброжелательный, он и на костер людей отправлял с улыбкой. Что-то в нем было странное, что-то, чего Джоанна не замечала раньше. Перевела взгляд на Артура, потом снова на кардинала… Опа! Они не были похожи ничем, разве что ростом да фигурой, но привыкшая к обществу киборга девушка вдруг почувствовала между ними странную общность. И тут Джоанна поняла, почему Артур так напряжен и почему он так хотел, чтобы его спутницы отошли. В первый раз с момента их путешествия он не был уверен, что сможет их защитить.
К черту! Джоанна спрыгнула с лошади, не глядя швырнула поводья побледневшей при виде инквизиторов герцогине. Та рефлекторно их поймала, едва не получив по лицу, – непривычны, ох, непривычны дворяне, когда их так по-барски эксплуатируют, но сейчас было не до сантиментов. Решительно подошла к Артуру, встала слева-сзади, вскинула руки – если что, хоть кого-нибудь заклинанием она угостит. Ну, или хотя бы отвлечет. Киборг не оборачиваясь кивнул – почувствовал ее присутствие и принял его.
Между тем кардинал остановил коня, его сопровождающие тоже дисциплинированно остановились. На мгновение Джоанна подумала, что, может быть, она и ошиблась. И Артур ошибся – случайная встреча на дороге, не более, сейчас перекинутся парой слов и разъедутся… В глубине души она понимала, что нет, все так и должно быть, и киборг почувствовал опасность совершенно правильно, и все равно продолжала надеяться. Однако кардинал ловко спрыгнул с коня, а это значило, что надежда, пускай она и умирает последней, может спокойно вешаться. И получалось, что жить им всем осталось считаные минуты, потому что лучше умереть в бою, чем попасть в руки палачам инквизиции. Не так больно получится – они, сволочи, как говорят, большие затейники и кишки на забор мотать способны очень долго.
