Правда, Джоанну их металлолом вкупе со зверскими рожами впечатлил, и она тут же ретировалась за спину киборга. Ну, что взять с женщины. Артур лишь просканировал на всякий случай окружающие кусты, убедился, что там никого нет, и спрыгнул с коня, перебросив девушке поводья и объяснив ей, что хочет размяться. Незадачливые грабители, услышав это, дружно заржали – очевидно, не восприняли его слова всерьез. А зря – несмотря на свое не вполне адекватное поведение, в записных шутниках киборг себя не числил.
Ну и результат вышел… соответствующий. Короткий высверк стали, извлекаемый из ножен меч, не успев завершить даже первого движения, как гнилой арбуз, разваливает голову не успевшего даже понять, что произошло, главаря этой несчастной шайки. А потом Артур ввинтился в беспорядочную толпу бандитов и прошел сквозь нее, как раскаленный докрасна нож сквозь масло. Раз-два, дзинь-звяк, и осталось только четверо то ли самых умных, то ли самых трусливых, успевших нырнуть в ближайшие кусты. Артур видел, куда они направились, но гнаться не стал, не видел смысла зря расходовать силы.
Вторая засада была организована достаточно грамотно. В киборга просто выстрелили из кустов, дважды. Один арбалетчик целился в голову, другой – в корпус, при любых раскладах даже единственного попадания было бы достаточно, однако стрелки не учитывали, да и не могли знать в принципе, что Артур их давным-давно увидел и даже просчитал варианты действий. Наверное, они весьма удивились, когда он просто извлек из воздуха выпущенные в него арбалетные болты. Однако и тут их дальнейшие действия оказались весьма разумны – и арбалетчики, и еще шестеро вооруженных людей, очевидно их прикрытие и, соответственно, подельники, не стали испытывать судьбу и просто бежали. Это был правильный выбор – гоняться за кем-либо не входило в планы Артура, и он позволил им уйти. Единственно, заработал в качестве бонуса восхищенный взгляд Джоанны – ну да, такого цирка с пойманными голыми руками стрелами ей, похоже, видеть еще не приходилось. Но все эти нюансы с грабителями были лишь мелкими эпизодами, а в целом дорога оказалась спокойной и даже чуточку скучной, поэтому возникшие на горизонте стены города киборг, неожиданно для себя, воспринял с радостью. Оказывается, для полноценной жизни ему теперь надо было хоть какое-то разнообразие, чего раньше, в спокойные времена обычной службы, не требовалось в принципе. Вот и гадай теперь, хорошо это или плохо. Чуть подумав, Артур решил, впрочем, что гадать нерационально – надо просто воспринимать изменившуюся ситуацию как должное, и, не теряя больше времени на размышления, он толкнул коня в бока и решительно двинулся вперед.
Джоанна
Ехать с Артуром было интересно. Одни его рассказы по вечерам чего стоили. И даже не только и не столько рассказы о его приключениях – подобными баснями, как по собственному опыту знала Джоанна, буквально вулканируют ветераны преклонного возраста, примерно бутылки после третьей. Так уж получилось, что хотя она и не любила всевозможные питейные заведения, но в корчмах-тавернах ей сидеть приходилось частенько. А куда деваться? Бурная жизнь студента подразумевает посещение всевозможных недорогих забегаловок в компании сокурсников, а если ты маскируешься под мужчину – тем более. Можно было, конечно, разыграть из себя совсем уж занудного очкарика, помешанного на учебе, но это иногда привлекает излишнее внимание, а девушке приходилось маскироваться, сливаясь с толпой. Вот и погуляла, славно погуляла, надо сказать. Единственно, девок не снимала, как ее товарищи, но сохранять подобные интимные секреты оказалось достаточно просто – хвастаться выдуманными подвигами она научилась быстро, и, как подозревала, большинство ее товарищей в этом плане были столь же богаты на фантазию и бедны на опыт, как и она сама. Встречались среди них, правда, и настоящие коты – в смысле, круглый год мартовские, с женщин не слезающие, но таковых оказалось немного. В одного она даже влюбилась, но, в силу обстоятельств своего пребывания в академии, платонически.
Так вот, баек от всевозможных героев дряхлого вида она наслушалась изрядно. Таких всегда хватало, не скопивших денег или просадивших их, теперь перебивающихся с хлеба на квас и готовых развлечь своими историями любого, кто поставит им кружку-другую паршивого местного пива. Надо сказать, байки эти были порой весьма занимательными и правду от вымысла отличить иногда оказывалось довольно сложно. То, что рассказывал Артур, проходило в той же категории, разве что место и время действия заметно отличались, да и рассказчик оказался на редкость талантливым. Однако байки байками, а куда больший интерес у Джоанны вызывала информация, имеющая, возможно, практический смысл. Взять хотя бы тот же чертеж дельтаплана, который он ей нарисовал на привале. Ведь как все просто! Джоанна прикинула, что даже сама его сможет построить, если, конечно, постарается – все же полуотшельническая жизнь с матерью ее многому научила, практически все тогда приходилось делать самим. Планер, конечно, ей одной не построить, но тоже можно, ничего в этом неосуществимого, как понимала девушка, нет. А ведь это был всего лишь эпизод, и Джоанна поражалась тому, с какой легкостью Артур делился с ней знаниями по математике, физике, химии, тому, что знали сейчас, пожалуй, лишь церковники, никого не подпускающие к своим секретам. Правда, многого за не слишком длинную поездку не узнаешь, да и целенаправленно ее Артур не учил, просто не скрывал того, что знает, но память у девушки была хорошая – одно из преимуществ магов. А раз так, надо было просто слушать и запоминать, а систематизировать и осмыслить можно будет потом, ну, хотя бы во время собственно поездки. Кстати, если вначале Артур при этом обычно молчал, ведя разговоры только на стоянках, то уже на третий день ей удалось разговорить его и днем, во время езды, и сейчас его увлекательные и, в перспективе, весьма полезные рассказы скрашивали ей скуку монотонной поездки. Правда, далеко не все из того, что он говорил, Джоанна понимала, однако и объяснить Артур никогда не отказывался, похоже, ему тоже было скучновато, хотя он и утверждал, что у киборгов скука не предусмотрена программой. Кстати, не забыть спросить, что такое программа…
И вообще, она не могла понять, что этой кош… герцогине свежеиспеченной еще надо было. Настоящий мужчина – сильный, храбрый, решительный. Вон как он этих недомерков разделал, любо-дорого смотреть было. Она, когда бандиты на дорогу вышли, за его спину моментально спряталась. Не потому, что страшно было, она помнила, что он еще недавно армии разгонял, одну так и вовсе на ее глазах, и замки брал в одиночку. Просто воняло от них так, что жутко становилось – не мылись, похоже, по году минимум, если вообще от рождения знали, что такое мыло. Ну, Артур ее ожидания оправдал тогда полностью, как он сказал, размялся малость. Правда, трупов было много, ну да этого она как раз ожидала.
Так вот, сильный, храбрый, вдобавок умный, и с чувством юмора все в порядке. В смысле, не только может ржать, как лошадь, подобно большинству дворянских отпрысков, а понимает шутку и сам в ответ пошутить может. Единственный недостаток – искусственно созданный, и что с того? Да и недостаток ли это? Надо будет у матери спросить.
А еще, как оказалось, Артур не был жадным, хотя, как знала девушка, очень многие люди, даже будучи до предела богатыми, часто невероятно скаредны. И сами на всем экономят, и жен с детьми в черном теле держат – да что уж, приходилось наблюдать такие примеры, но сейчас был явно не тот случай. В принципе, Джоанна и так это знала, ведь с той же Карины он за помощь не потребовал ни гроша, хотя, учитывая то, что он сделал, можно было этому только удивляться. За такое можно требовать что угодно, включая замок и саму герцогиню в придачу. Но – не потребовал, еще и помог финансовые проблемы решить, хотя, как подозревала девушка, поступи он как любой другой на его месте, герцогиня была бы совсем не против.
