– Слышь, умник, я ведь не для себя покупаю…
– Для него, что ли? – Артур небрежным движением сбросил его руку и кивнул в сторону стоящего за плечом нежданного собеседника хмыря примерно такой же наружности, только чуть повыше и более потертого. Тот осклабился. Киборг презрительно усмехнулся. – Шел бы ты отсюда, пока не словил.
– Я от дона Кастелли. Ты что, не понял? И она ему понравилась.
На сей раз палец в Джоанну едва не уперся, и киборг этого терпеть не стал. Тем более, судя по гримасе на лице девушки, теплых чувств к хаму она тоже не испытывала. Перехватив левой рукой этот самый палец, Артур чуть шевельнул кистью, и толстощекий шрамоносец рухнул на колени, бешено взвыв. Его напарник дернулся было, но, увидев, как свободная рука киборга легла на эфес меча, передумал играть в героя и моментально затерялся в толпе, растворившись, словно крупинка сахара в кипятке. Вот он был – а вот его уже и нет. Похоже, мозгов у него было побольше, чем у товарища. Вновь повернувшись к по-прежнему стоящему на коленях собеседнику, Артур отпустил его, полюбовался на то, под каким углом торчит разом посиневший палец, и ласково улыбнулся:
– Еще раз тебя поблизости увижу – остальные переломаю, ни один костоправ не соберет. Надеюсь, ты меня понял?
– Понял… По-нял… – то ли просипел, то ли прохрипел гопник.
– Это хорошо, – благосклонно кивнул Артур и вдруг ударил его коленом в лицо. Понаблюдал, как пострадавший шевелит губами, похожими на оладьи, и выплевывает зубы, усмехнулся: – Повторенье – мать ученья. Надеюсь, ты хорошо усвоил материал, что трудно собирать выбитые зубы сломанными руками…
– Кстати, а кто такой этот Кастелли? – спросила Джоанна, когда они немного отошли.
– Да откуда я знаю, – пожал плечами киборг. Он, конечно, понимал, что сделал ошибку, не расспросив покалеченного как следует, но возвращаться категорически не хотелось, тем более что гопник уже свалил, поразительно шустро придя в себя и затерявшись в толпе. – Мне как-то все равно. Наедет – пришибу, а не наедет – его счастье, только и всего.
Джоанна хотела что-то возразить, но передумала, тем более что Артур уже вновь заинтересованно наблюдал за процессом купли-продажи. Торг вокруг невольников уже закончился, и видна была лишь спина их нового хозяина, медленно, как экзотический дирижабль, подплывающего к повороту на ближайшую улицу. Оттуда же слышалась матерная ругань и резкие, хлесткие щелчки хлыстов – похоже, охранники гнали рабов к месту их будущего проживания. Ну а здесь теперь продавали женщин и торговались даже азартнее.
На помост как раз вытолкнули девчонку от силы лет двенадцати. Вокруг нее тут же с интересом заплясал какой-то хмырь с круглой лысиной, прикрытой круглой же плоской шапочкой и обрамленной редкими и длинными, вьющимися как змеи, жирными на вид черными волосами, с мясистым вислым носом и маленькими сальными глазками. Редкостный урод, на взгляд Артура. Впрочем, тут было, скорее, личное – уж больно он напоминал ему одного типа из прошлого. Был там один… политик от армии. Из-за него целая дивизия на одной богом забытой планете в заштатном секторе, где, как все считали, ничего не могло случиться в принципе, угодила в окружение и была полностью уничтожена. Виновника, конечно, нашли и даже расстреляли потом торжественно, перед строем, но это не воскресило погибших. А внешне этот вот, прыгающий вокруг сжавшейся девчонки, похож был на него как две капли воды.
Между тем торг был в самом разгаре. Киборг прислушался.
– …А может, она таки больная, – выделывался покупатель, энергично жестикулируя и размахивая рукой, в которой держал архаичного вида черную шляпу с широченными полями.
Продавцу даже пару раз пришлось уклониться, чтобы не схлопотать этой шляпой по носу. Артур тогда заинтересовался на миг, зачем она ему, если одна уже имеется, но потом решил не тратить время на обдумывание идиотского наряда абсолютно безразличного ему человека.
– А может, у тебя просто денег нет? Так отвали, не мешай работать.
– Ну а может, все-таки больная. И я таки зря отдам вам свои деньги. Кровью и потом заработанные, с которыми я, рискуя своей жизнью, шел по этому городу.
– Да на, на, смотри.
Продавец рывком содрал с рабыни остатки того, что когда-то называлось платьем. Носатый опять заплясал вокруг нее, и Артуру стало противно. Однако торг продолжался – видимо, покупатель из принципа хотел хоть немного сбить цену.
– А может, она в постели как бревно.
– Женщина в постели бревно, если мужчина дятел, – заржал продавец, и его товарищи поддержали его дружным гоготом.
– Да ну его, давайте лучше я куплю, – вмешался стоящий по соседству мужчина в богато расшитом жемчугом камзоле. – Сколько?
– А ви таки не вмешивайтесь, молодой человек, когда серьезные люди разговаривают…
Торг разгорелся с новой силой. Смотреть здесь было больше не на что, тем более никого покупать киборг не собирался в принципе. Оставалось пообедать да вернуться в гостиницу – завтра намечался тяжелый день.
– Пошли. – Артур развернулся, тронул Джоанну за плечо, но она, к его удивлению, не отреагировала. Стояла как столб и молча смотрела в одну точку.
Пришлось ее слегка тряхнуть. Она подняла голову, чуть заметно шевельнула подбородком:
– Посмотри. Мне кажется или я права?
– Ты права, – кивнул Артур, проследив за ее взглядом. – Ну что, пошли?
– Но… так же нельзя…
– Что именно? – уточнил Артур. На его взгляд, ситуация, разумеется, быта некрасивая, но он-то здесь при чем? В свете нынешних раскладов кому-то чем-то обязанным он себя не считал и вешать на плечи чужую проблему не собирался.
А все ведь было просто. Среди немногочисленной группы женщин киборг моментально вычленил знакомое лицо. Карина… Интересно, как она здесь оказалась? Сразу не заметил, видимо, она была прикрыта другими женщинами, а сейчас, наверное, кто-то отошел. Исхудавшая, бледная, но однозначно герцогиня. Похоже, в очередной раз страдает от нехороших жизненных коллизий. Невезучая она все-таки. Примерно так думал киборг, разворачиваясь спиной к реке. А вот Джоанна следовать за ним не торопилась, продолжая стоять и смотреть на происходящее. Артур снова тронул ее за плечо:
– Ну что, ты идешь?
– А… она?
– Не знаю. – Артур пожал плечами. – Я ведь давно уже сказал, что ее проблемы – это только и исключительно ее проблемы.
– Но…
– А что «но»? – искренне удивился киборг. – Каждый выбирает свой путь. Когда-то наша герцогиня выбрала свой. Если она ошиблась, то при чем тут я? И кстати, я тебя не понимаю. Помнится, именно ты ее кошкой драной называла.
– Но как ты можешь… Это не по-людски – бросать ее здесь. Она погибнет одна.
– Во-первых, ее жизни, насколько я могу судить, ничего не угрожает, – рассудительно начал Артур, для наглядности загибая пальцы. – Во-вторых, у нее коэффициент выживаемости запредельный. Такую ломом не прибьешь. В-третьих, я не человек, если ты забыта.
