– Говорит "Джульетта". Спасибо. Нет, катер нам не нужен. У моих ребятишек с деньгами не густо. Обычные бедные школьники на экскурсии.
– Ладно. Постараемся...
В этот момент связь с "Джульеттой" прервалась.
– "Джульетта", говорит Соуард. "Джульетта", пожалуйста, ответьте.
Шум помех. Эфир молчит. Радист немедленно нажал на кнопки "ВНИМАНИЕ" и "ТРЕВОГА".
– Говорит диспетчерская Соуарда, – начал передавать он, – корабль, зашедший на посадку, неожиданно прервал с нами связь. Пилот успел сообщить, что на борту у него находятся дети.
Спасательный отряд занял исходные позиции.
Радист начал вести передачу на обычной и экстренной частотах одновременно:
– "Джульетта"...
– Кто говорит? – раздался новый голос с "Джульетты".
– Говорит диспетчерская Соуарда. Представьтесь. Это "Джульетта"?
Смех.
– Да. Да. Где тут переключатель для видеосигнала... ага. Вот так.
Загорелся экран, и перед глазами радиста предстала ужасающая сцена. Это был командный мостик "Джульетты". Четыре существа в летной форме неподвижно лежали на полу. В лужах крови. На переднем плане стоял человек в грязном комбинезоне с безумными глазами. В руках у него был пистолет.
За его спиной можно было заметить двух не менее отвратительных мерзавцев. Каждый из них одной рукой держал вырывающегося ребенка, а в другой – длинный нож.
– Ну, надеюсь, тебе все понятно, – сказал отвратительный тип. – А теперь слушай меня внимательно. Я хочу, чтобы ты связался с каналом, ведущим передачу прямых новостей. Немедленно!
– Я не могу...
Тип сделал короткий жест, и один из его подручных единым махом перерезал ребенку горло. Брызнула кровь, послышался сдавленный крик.
– Тащи следующего, – скомандовал главарь, и громила исчез. Через несколько мгновений он вернулся с новой жертвой. – Видишь? Мы тут не шутим, дерьмовая ты рожа. Давай...
Диспетчер уже начал стучать по клавишам.
– Ты уж постарайся, чтобы тебя послушали, – продолжал террорист. – Потому что у меня здесь есть еще четырнадцать цыпочек. Я им с удовольствием перережу глотки. Или придумаем еще что-нибудь. Покруче.
Так началась драма на "Джульетте". "КБНСК" повела передачу в прямом эфире, из временной студии на Соуарде, через ретрансляционные спутники на всю Империю.
Жизнь на Прайм-Уорлд замерла – все, затаив дыхание, наблюдали за старым транспортным кораблем, который завис над Соуардом. Террорист объявил свои условия:
– Я хочу получить прямую связь с Вечным Императором. И не через этот вонючий коммуникатор. Мне необходимо говорить с ним лицом к лицу. Ему нужно кое-что уладить. Он обязан прекратить преследование моей семьи. Такой крупной шишке нельзя устраивать кровную месть, как будто он обычный деревенский лавочник. Пусть завяжет с этим делом. От моей семьи и так почти никого не осталось. Проклятье! Если это не прекратится, я на полном ходу запущу этот кретинский транспорт прямо в его кретинский дворец. Так и передайте Императору.
Были вызваны спецотряды по освобождению заложников – они ждали приказа на штурм "Джульетты", если с террористами не удастся договориться. Императорский флот, патрулирующий внешние миры, был отозван на Прайм. Все системы защиты Арунделя привели в боевую готовность. Ракеты-перехватчики стартуют по первому сигналу, как только будет замечено, что "Джульетта" берет курс на императорский дворец.
Конечно, ни о какой встрече Императора с головорезами с "Джульетты" не могло быть и речи. С террористами необходимо занимать жесткую позицию.
Начались долгие переговоры – бандитов убеждали сдаться. Однако те не поддавались: только повторяли свои чудовищные требования, злобно смотрели с экрана или просто отключали связь без всякого предупреждения.
* * *
Средства массовой информации вели непрерывный репортаж. История на заказ: безумные террористы, самые хорошенькие дети – поскольку людям Алекса удалось обнаружить молоденькую звезду Ширли Рич в постели с орангутангом.
Всепонимающие психологи без конца анализировали ситуацию. Эксперты пытались понять, откуда могли взяться эти никому не известные типы. По небу метались военные корабли. Производились какие-то совершенно необъяснимые маневры, комментировать которые не решались даже самые крупные телестанции из опасения помешать какой-нибудь секретной спасательной акции. Служащие главной страховой фирмы объясняли, что могло произойти с транспортным судном "Джульетта" с тех пор, как оно поступило в распоряжение имперских специальных служб еще во время таанской войны. Спасательные отряды, до зубов вооруженные всевозможным оружием, были готовы в любой момент пожертвовать жизнью ради благородной цели.
И что самое главное – все это происходило на самом деле.
Приближающегося к Прайму "Аойфа" почти никто не заметил – задали какие-то поверхностные, формальные вопросы, на которые берхал Уолдмен даже не стал обращать внимания. Всем было не до них.
"Аойф" направился прямо на посадку.
Корабль не вызвал интереса даже у жителей маленькой деревеньки, примостившейся на краю узкой долины. Гнусный подонок на борту "Джульетты" только что зверски убил еще одного ребенка.
Эсминец кажется совсем небольшим судном в космосе в сравнении с огромным боевым кораблем вроде "Победы" и на посадочном поле космопорта, где глазам открываются громадные открытые пространства. Однако здесь башня, возле которой приземлился эсминец, превратилась в детскую игрушку. Уолдмен пробежал пальцами по кнопкам, и "Аойф" завис над землей, удерживаемый в таком положении работающими генераторами Маклина. Не стоило оставлять посередине прекрасного сада пятиметровую яму. И не только из эстетических соображений – кое у кого могли возникнуть вопросы по этому поводу.
Башня казалась совершенно безжизненной.
Оружие "Аойфа" было наведено на цель, пальцы Уолдмена готовы в любой момент нажать на кнопки.
Из корабля выдвинулся трап. На нем появился Стэн в боевом снаряжении и с виллиганом в руке. Он не стал полностью надевать шлем, оставив лицо открытым.
Уолдмен считал это полнейшим безумием – солдаты Внутренней Безопасности могли поджидать их возле башни или внутри. Но Стэн не сумел придумать никакого другого способа показать своим друзьям, что их пришли спасти, а не арестовать.
Он уже был почти у двери, когда она распахнулась.
На пороге стояли Марр и Сенн.
– Должен сказать, – заявил Марр, – вы прибыли к нам весьма своеобразным способом, мой юный капитан.
– Угу. Своеобразным, точно. Только давайте уберемся отсюда поскорее, а то кто-нибудь захочет сделать из нас что-нибудь очень своеобразное, например оторвет нам головы или придумает еще какую-нибудь мерзость. Потом поговорим, ребята.
