— Это для вас, мисс.
В коробке оказались платье, сотовый телефон, набор
автомобильных ключей с описанием машины и туфли на высоком каблуке. Достав их,
я улыбнулась: не только у моих парней обувь с начинкой. Каблуки были из
сплошного серебра, сверху покрытого черной краской.
Я быстро оделась, поглядывая на настенные часы. Потом
взглянула в зеркало и остановилась. На платье словно было написано: «Кости» —
таким оно оказалось пижонским. Совсем не похоже на строгий вечерний наряд. Лиф,
державшийся на узких бретельках, так сужался к талии, что сама Дженнифер Лопес
позавидовала бы. Двухсторонняя подкладка круто подпирала груди. Низ был
отрезной, с разрезами до бедер спереди и сзади. Единственное, что хоть как-то
удерживало его в рамках приличия, — прозрачные лоскутки ткани,
спускавшиеся почти до коленей и колыхавшиеся при каждом движении. В одном можно
было не сомневаться: это платье не стеснит свободу движений. Для этого его
слишком мало. Едва я наложила косметику, будто по команде, зазвонил новый
телефон. В трубке звучал незнакомый голос:
— Смерть, встречай нас на переходе от Сорок пятой к
Уилкесу. Советую прийти одной. Ты уже должна знать, что четверо твоих у нас, а
нам так много не надо.
Как мило! Даже не поздоровался.
— Я вхожу в игру. Но если убьете кого-то из них,
следующим будете вы.
Я направилась к парковке с новыми ключами от стоявшего
неподалеку голубого «эксплорера» в руке. Застегнула ремень безопасности — полет
сквозь ветровое стекло в мои планы на этот вечер не входил. Насколько я знала,
конечно.
В назначенном месте меня ждали две машины — с четырьмя
вампирами в каждой.
— Устроим шоу на дорогах, парни? — приветствовала
я их.
Шестнадцать пар глаз обшарило меня с головы до пяток на
высоких каблуках. Я помогла им, повернувшись вокруг своей оси и раскинув руки.
— Можете меня обыскать, но все оружие, какое при мне,
на виду. А теперь, если вы закончили глазеть, у меня свидание с вашим боссом.
Как его там?
— Привет, дорогуша, — прозвучал сзади голос с
заметным английским акцентом.
Я повернулась и увидела высокого вампира с колючими черными
волосами, опиравшегося на перила. Миг назад его там не было. Судя по ауре, он
был самым сильным из присутствующих, мастер-вампир, и я видела его не впервые.
— В тех местах, где я росла, считалось вежливым сначала
представиться, а потом обращаться к человеку с сексистскими унизительными
кличками. Но тебя, вероятно, не учили хорошим манерам?
Он улыбнулся и, выпрямившись, отвесил мне самый изящный
поклон, какой приходилось видеть.
— Конечно. Как это невежливо с моей стороны! Меня зовут
Ниггер!
Я не позволила себе и глазом моргнуть, но внутренне
усмехнулась. Это был лучший друг Кости. Несколько лет назад, при нашей первой
встрече, я автоматически записала его в разряд плохих парней и чуть не
расплющила ему голову булыжником. Когда подоспевший Кости уладил недоразумение,
Ниггер отряхнулся и строго отчитал меня за нелюбезное приветствие.
— Ниггер? Очаровательное имя. Тебя заставили его
выбрать из сборника комиксов?
Я, разумеется, помнила, как он получил это имя. Ниггер
вместе с Кости попал на каторгу в Южном Уэльсе. Надсмотрщик прозвал бывшего
барона Чарльза де Мортимера, ставшего землекопом, Ниггером за чумазую
физиономию. Тот оставил за собой эту кличку на память о давнем унижении.
Губы его дрогнули, однако он сдержался:
— Я обдумаю свой выбор позже. А сейчас будьте добры
подойти ближе. Я намерен поискать оружие.
Остальные восемь вампиров окружили нас, заслоняя от чужих
взглядов. Ниггер легко, но тщательно обшарил меня и слегка ухмыльнулся,
закончив.
— Вот теперь — приятно познакомиться. — Он
наклонил голову в сторону одной из машин. — Прошу вас!
По пустынной дороге подъехали к ожидавшему нас вертолету.
Никто больше не раскрыл рта. Когда мы взлетели, я принялась барабанить ногтями
по бедру. Вампиры пялились на меня, но я не обращала на них внимания. Ниггер
тоже молчал, хотя временами я ловила на себе его лукавый взгляд.
Летели больше двух часов. Наручных часов у меня не было, но,
по-моему, время подходило к половине двенадцатого. Значит, скоро. Очень скоро.
Про себя я помолилась о том, чтобы в эту ночь не убили никого, кроме моего
отца, и вышла, приготовившись к началу вечеринки.
Джэн определенно любил стильные развлечения. Этот дом
оказался еще великолепнее прежнего — настоящий роскошный особняк. В саду под
луной играли жутковатые тени, кое-где пылали декоративные факелы, еще больше
усиливавшие впечатление. Статуи в вечной неподвижности приветствовали или
предостерегали гостей. Некоторые выглядели откровенно варварскими. Проходя под
мраморными шпалерами, я от нечего делать гадала, подлинниками или копиями были
произведения искусства, кажущиеся древнегреческими. Учитывая вкус Джэна к
дорогостоящим редкостям, они могли оказаться и подлинными.
Объединенная сила собравшихся, хлынувшая из открывшейся
двери, заставила меня остановиться. Кругом роилось столько нечеловеческих
токов, что войти туда было все равно что оказаться в электролизной ванне.
Господи, что за существа там собрались?! Мне стало страшно. Настоящая высшая
лига! Я засомневалась — смогу ли быть на уровне. Впрочем, поворачивать поздно.
В коридоре нам пришлось пройти сквозь строй вампиров и
вурдалаков. Их взгляды тяжело давили на плечи, но я смотрела прямо перед собой
и сдерживала дрожь в коленках. Только не показать страха. Это было бы все равно
что прозвонить к обеду.
Два вампира-служителя распахнули гигантские двери с
великолепной резьбой. Ниггер жестом пригласил меня войти. Я расправила плечи,
выпрямила спину и плавно шагнула в грозную неизвестность непринужденно, будто
Золушка на бал.
«Колизей!» — вот первое, что пришло мне в голову. Амфитеатр
прекрасных кресел, кушеток и пьедесталов окружал свободное пространство,
похожее на арену. Зал был декорирован под стадион: с каждого уровня открывался
вид на зловещий квадратный помост. Мой путь пролегал прямо к центру сцены, где
я и остановилась. При виде меня среди зрителей поднялся ропот.
Их собралось так много, что невозможно было вычленить
отдельные голоса. Как видно, я являлась главным аттракционом вечера. Как
лестно… Усилием воли я запретила себе отыскивать среди многих десятков лиц одно
любимое. Кости был здесь. Даже в бешеном водовороте энергии я чувствовала его.
Черт возьми, я чуяла его — недаром прошлой ночью напилась его крови! Джэн, как
положено высочайшим особам, сидел в центре первого ряда. Нижняя ложа
располагалась над самым помостом. Я подняла голову и изобразила удивление:
— Вот кто за всем этим стоит! Так мне и надо, раз не
повернула тогда нож. Спускайся сюда, и я исправлю свою ошибку.
