— Джоузи, а мы на следующей неделе собираемся устроить девичник, — сказала Миа. — Хотим и тебя пригласить.
Гейб и Джейс дружно застонали. Эш улыбнулся.
— А почему стоны? — удивилась Джоузи.
Эшу стало смешно.
— Судя по рассказам моих друзей, я настоятельно рекомендую тебе принять приглашение. Но я очень расстроюсь, если ты вернешься оттуда трезвая. Это никак не будет вязаться с твоим откровенным платьем и туфлями на высоченных каблуках. Когда ребята мне порассказали, у меня просто слюнки текли. Их девочки явились в таком виде… Словом, я обеими руками за то, чтобы ты туда отправилась.
Все понимали, о чем речь. Джоузи, будучи новенькой, могла лишь удивленно таращить глаза. Гейб пришел ей на помощь:
— Когда наши девочки вырываются на свободу, они там изрядно напиваются, оттягиваются по полной. А потом, вернувшись домой, пользуются своим преимуществом над мужчинами.
— Можно подумать, вам это не нравится, — усмехнулась Бетани.
— Малышка, мы такого не говорили, — отозвался Джейс.
Дальнейших объяснений не требовалось. Джоузи видела, как он смотрел на Бетани и как сверкали его глаза.
— Значит, ты не против, чтобы я туда пошла? — шепотом спросила она у Эша.
Эш нашел под столом ее руку и притянул к себе. Стулья заскрипели. Еще немного — и Джоузи оказалась бы у него на коленях. Эш не солгал, сказав, что хочет прикасаться к ней всегда и везде. Даже в людном ресторане, на глазах у друзей и незнакомых людей.
— Ничуть не против, — шепотом ответил он. — Но ты подаришь мне то, что дарят Гейбу и Джейсу их пьяненькие женщины? В таком случае я согласен. Я даже куплю тебе платье и туфли для этого девичника.
— Мой поход туда гарантирует мне новое платье и туфли? — со смехом уточнила Джоузи.
— Определенно.
— Я тебе уже говорила, что не увлекаюсь выпивкой, но ради такого случая сделаю исключение.
Глаза Эша сверкнули.
— Обязательно сделай исключение. Ты о нем не пожалеешь.
Дальнейший разговор приобрел вполне безопасный характер. В основном говорили о медовом месяце Гейба и Миа. Миа рассказывала о поездке в Париж. Как-то незаметно настало время десерта. Джоузи встала, сказав, что ей нужно ненадолго отлучиться. Миа с Бетани тоже встали, выразив желание прогуляться в том же направлении.
Джоузи справилась первой и вышла в холл. Услышав хлопнувшую дверь, она обернулась и… замерла. Из мужского туалета вышел Майкл.
Судя по его виду, он попал в ресторан прямо из ада. Их глаза встретились. Майкл торопливо отвернулся.
— Майкл, что с тобой случилось? — шепотом спросила Джоузи.
В его глазах мелькнул страх. Майкл развернулся и торопливо ушел. Джоузи ошеломленно смотрела ему вслед.
Кто-то сильно избил Майкла. Все его лицо было в ссадинах. Картину дополняли крупный синяк под глазом и рассеченная губа.
— Джоузи!
Обернувшись, она увидела вышедших Мию и Бетани. Обе с беспокойством смотрели на нее.
— Ты знаешь этого человека? — спросила Миа. — Он тебе что-то сказал?
— Я знала его… когда-то. Нет, он мне ничего не говорил. Даже сделал вид, что меня не знает. Идемте в зал. Десерт, наверное, уже принесли.
Непринужденная обстановка этого вечера была разметана в клочья. Мозг Джоузи лихорадочно работал, пытаясь найти ответы. Кто и за что мог избить Майкла? Почему его буквально ветром сдуло, едва он ее увидел? И откуда жуткий страх в его глазах? Казалось бы, после случившегося это ей нужно его бояться, а не наоборот.
Эш сразу заметил перемену в ее состоянии. Он сощурился и вопросительно поглядел в сторону Миа и Бетани, считая, что они чем-то огорчили Джоузи.
— Что случилось? — спросил Эш. — Ты вся бледная. Между вами что-то произошло?
— Не здесь, — едва слышно ответила Джоузи.
Эш молча встал и протянул ей руку. Ошеломленная Джоузи последовала за ним. Эш потащил ее во внутренний дворик ресторана. Остановившись у фонтана, он крепко прижал Джоузи к себе.
— Говори, что у вас случилось, — потребовал Эш, сверля ее взглядом. — Кто-то из них тебя обидел? Или обе?
Джоузи энергично замотала головой. При всей смехотворности случившегося, она растерялась.
— Я видела Майкла, — наконец выпалила она.
Лицо Эша помрачнело от ярости. Глаза метали искры.
— Что-о? Он посмел тебе угрожать? Почему ты сразу не вернулась ко мне?
— Потому что мы все трое захотели в туалет. Я вышла первой. Ждала Миа и Бетани. И вдруг из мужского туалета… он. Знаешь, я не особо удивилась. Это его любимый ресторан. Он часто водил меня сюда. А сам он бывает здесь почти каждое воскресенье.
Эш выругался.
— Ты же знала, в каком ресторане намечена встреча. Почему мне не сказала? Мы бы нашли другое место.
Вопрос был по существу. Джоузи и сама не понимала, почему смолчала.
— Ну хорошо, увидела ты его, что дальше?
— Эш, у него был жуткий вид. Все лицо разбито. Такое ощущение, что на него напали.
— Да? — удивился Эш. — Бывает. Наверное, за дело.
— Эш, тут что-то не так. Может, это ты нанял кого-то, чтобы отомстить за меня?
Джоузи тут же пожалела, что спросила, но не спросить она не могла. Страшная догадка мелькнула у нее, едва она увидела Майкла. Она вспомнила обещание Эша разобраться с Майклом и сделать так, чтобы тот навсегда исчез из ее жизни. Тогда Джоузи посчитала это обещание просто словами, желанием успокоить ее. В запале люди говорят и не такое. Она никак не думала, что Эш выполнит обещание.
Эш слышал ее вопрос. Он стоял, плотно сжав губы. Джоузи ждала.
— Джоузи, врать тебе я не собираюсь. Так что отнесись внимательно к своим вопросам.
— Значит, это ты, — прошептала она. — Ты это сделал. Боже мой, Эш. Как ты мог? И почему?
— Слишком много вопросов, — огрызнулся Эш. — Хватило бы одного: почему? Неужели я должен объяснять тебе такие простые вещи? Этот сукин сын посмел тебя ударить. Дважды. Второй раз, когда ты лежала на полу. И ты думаешь, такое нужно прощать?
Джоузи была совсем бледной. У нее подгибались колени. Эш снова выругался и прижал ее к себе. Он гладил ее по щекам, ерошил волосы:
— Джоузи, ты согласилась, чтобы я заботился о тебе. Это был серьезный шаг с твоей стороны. Естественно, и я отнесся к нему со всей серьезностью. Стало быть, твоя безопасность — тоже моя забота. Я не допущу, чтобы кто-то тебе угрожал. Прими это. По-другому не будет. Если понадобится, я без колебаний повторю то, что сделал.
— Эш, ты понимаешь, что рисковал? Тебе нельзя было вмешиваться самому. А если он заявит в полицию? Тебя арестуют. Тебя могут отправить в тюрьму!
