– Ну, и в какую сторону нам нужно идти? – спросил Слон, нарушив гнетущую тишину подземелья.
– Н-не помню… – протянула я неуверенно. – Кажется, налево…
Слон искал что-то в своем рюкзаке. Наконец он достал фонарик, включил его и направил в избранном мною направлении сноп яркого голубоватого света.
Кирилл погасил свечу. Мы двинулись вперед – довольно бойко, несмотря на то, что все время приходилось нагибаться.
Однако с каждым шагом потолок нависал все ниже и ниже, так что скоро Кириллу, а потом и Слону пришлось опуститься на колени и двигаться вперед почти ползком.
– Нет, – решительно остановилась я. – Наверное, я ошиблась… в прошлый раз потолок повышался.
– Ладно, – Слон охотно развернулся и двинулся в обратную сторону. – Хорошо, что у нас всего два варианта.
В этом направлении дело пошло лучше. Да и воздух стал заметно свежее. Кирилл прибавил шагу.
– Не спеши! – окликнула я его.
Я вспомнила подземное святилище, страшный ритуал, свидетельницей которого случайно оказалась…
– Да что там! – отмахнулся моряк.
Коридор повернул направо, Кирилл скрылся за поворотом…
И тут же оттуда донесся глухой вскрик, звуки борьбы.
– Назад! – выкрикнул Слон, схватив меня за руку. Мы бросились прочь, но не успели сделать и нескольких шагов, как вдруг откуда-то сверху нам на головы накинули мешки.
Я пыталась бороться, порвать жесткую ткань, сбросить с головы мешок, пахнувший могильной затхлостью, но все это было бесполезно. Чьи-то сильные руки схватили меня, мои запястья скрутили веревкой. Меня куда-то повели.
Рядом раздавались глухие ругательства, звуки борьбы. Потом послышался крик боли, громкий удар, злобные окрики, и кто-то побежал.
Я попыталась по звукам понять, что происходит, но резкий толчок в спину заставил меня идти дальше.
Я брела, спотыкаясь, не видя дороги. И так-то в этой пещере темнотища, а тут еще мешок на голове! Кто-то невидимый подталкивал меня, направлял в нужную сторону. Наконец, это путешествие вслепую завершилось, меня куда-то втолкнули, я потеряла равновесие и упала, к счастью, на что-то мягкое.
Мешок сдернули, и я смогла оглядеться.
Я лежала на груде тряпок в маленькой круглой пещере. Ее отделяла от подземного коридора ограда из толстых кольев, в которой имелась дверь. Дверь эту как раз сейчас запирали снаружи двое людей в черных балахонах с длинными рукавами, с уродливыми звериными масками на лицах. Один из них был в маске медведя, другой – в маске старого бородатого козла с огромными, угрожающе наклоненными рогами.
За оградой пылал вставленный в железное кольцо коптящий факел, освещавший всю эту нереальную, фантастическую сцену дымным багровым светом.
– Что за хрень? – раздался рядом со мной удивленный голос. – К каким это придуркам мы попали?
Я обернулась и увидела рядом на груде тряпья Кирилла.
Как и у меня, у него были связаны руки. Под глазом красовался синяк, видимо, он не задаром отдал свою свободу.
– Козлы! – выкрикнул моряк вслед нашим тюремщикам. – Я до вас еще доберусь!
– Неправильно говоришь, – отозвался один из них. – Я и правда брат Козел, а он – брат Медведь. А кто до кого доберется – того тебе не дано знать, то ведомо только Рогатой Госпоже и Старцу!
– Вот придурки! – пробормотал Кирилл. – Ну ничего, мы здесь долго не задержимся! А где Слон?
– Кажется, ему удалось сбежать, – прошептала я. – Но точно не знаю, у меня на голове был мешок…
«Медведь» и «Козел» заперли нас и ушли, негромко переговариваясь.
Кирилл, неловко повернувшись, встал на ноги и подошел к ограде.
– Можно колья расшатать… – проговорил он неуверенно. – Только сперва нужно освободить руки…
Он напрягся, пытаясь разорвать перетянувшую его запястья веревку. На лбу вздулись жилы, лицо побагровело. Веревка глубоко врезалась в руки, но не порвалась.
Кирилл отдышался, повернулся ко мне и неуверенно проговорил:
– Может, ты попробуешь?
Он подошел ко мне, повернулся спиной, так что передо мной оказались его связанные руки.
Я вздохнула, собралась с силами и вцепилась в чертову веревку зубами.
Это было удовольствие ниже среднего: рот сразу же наполнился колючими волокнами и комками пеньки, зубы заболели от напряжения. Самое же отвратительное – это вкус пеньковой веревки, который, наверное, мне уже никогда не забыть. Но, несмотря ни на что, я не сдавалась и что было сил работала челюстями.
– Ну, как там? – озабоченно спросил Кирилл.
– Уаэиаея! – промычала я, не разжимая зубов. Потом выпустила веревку, выплюнула пеньковые лохмотья вместе с горькой слюной и прошипела: – Лучше не мешай мне! Думаешь, приятно зубами перегрызать веревку?
Кирилл что-то виновато пробурчал, а я снова вгрызлась в пеньку.
Через несколько минут героических усилий мне показалось, что веревка ослабела. Я снова разжала челюсти, сплюнула, как в кабинете у стоматолога, и проговорила:
– Ну-ка, попробуй!
Кирилл снова напрягся – и, к моей неописуемой радости, веревка лопнула, и его руки освободились.
Честно признаюсь, что в тот момент я больше радовалась не тому, что мы сделали шаг к свободе, а тому, что мне больше не придется грызть эту мерзкую веревку.
Освободив руки, Кирилл в несколько секунд развязал меня. Я растерла онемевшие запястья, восстанавливая кровообращение. Кирилл подошел к ограде и взялся за один из кольев.
В это время в коридоре послышались приближающиеся шаги.
Мы переглянулись. Кирилл вернулся к груде тряпья и прилег на нее, убрав руки за спину, чтобы никто не увидел, что они свободны. Я поступила так же.
Шаги приблизились, и перед оградой появились три человека.
Впереди шел тип в маске козла, он нес большой факел, освещая дорогу своим спутникам. Завершал шествие второй наш стражник, в медвежьей маске. Между ними шел невысокий человек в золотистой накидке и в маске, усыпанной разноцветными камнями и стразами и изображающей человеческое лицо, лицо злобного старика.
Я вспомнила – именно он в прошлый раз руководил страшным ритуалом.
– Вот они, Старец! – проговорил «Козел», угодливо повернувшись к жрецу и указывая на нас пылающим факелом. – Вот их мы застали в обходном коридоре!
– Шпионы? – В голосе жреца звучало странное сочувствие. – Лазутчики? Доносчики? Подсматриваете, вынюхиваете? Хотите донести на верных царю Ироду?
– Мы ничего не высматривали! – отозвалась я. – Мы попали сюда случайно! Отбились от группы туристов…
– Не надо меня обманывать! – обиженно перебил меня жрец. – Все равно это невозможно! Я узнаю правду…
