– Конечно, бабушка, не вопрос! – Арина поддержала старушку за локоть и медленно, подлаживаясь к ее неровной походке, ступила на проезжую часть.
Старушка плелась рядом с ней, что-то неразборчиво бормоча. Наконец они перешли улицу, вступили на тротуар, и Арина хотела расстаться с божьим одуванчиком, но старуха вдруг подняла на нее темные выпуклые глаза и совершенно отчетливо, без всякого старческого дребезжания проговорила:
– Спасибо, Арина!
– Что вы сказали? – Арина подумала, что ослышалась.
– Спасибо, Арина, – повторила старушка, и Арина поняла, что никакая она не старушка, а крепкая женщина средних лет, а все ее старческие манеры не более чем актерство.
– Откуда вы знаете, как меня зовут? И для чего вам понадобился этот маскарад?
– Мне вообще-то нужно было с тобой поговорить, – проговорила незнакомка. – И для начала я хочу тебе кое-что показать.
Она раскрыла сумку и вытащила оттуда прозрачный пластиковый пакет, в котором лежал янтарный кулон. Тот самый, который Арина двадцать минут назад подняла с пола в магазине.
– Узнаешь? – спросила незнакомка зловещим голосом.
Разумеется, Арина узнала кулон и саму эту женщину. Это именно она подскочила к ней в магазине и с благодарностью забрала кулон. Непонятно, как Арина ее сразу не узнала. Правда, незнакомка успела переодеться и напялить эту дурацкую шляпку с цветами, но перчатки на руках у нее были те же самые.
– Ну, узнаю! – ответила она раздраженно. – И не понимаю, зачем…
– Сейчас поймешь, – прервала ее брюнетка. – Как ты думаешь, что это такое?
– Кулон, – ответила Арина, теряя терпение. – И давайте уже закончим, я устала и хочу есть…
– Это не просто кулон, – брюнетка криво усмехнулась. – Это орудие убийства.
– Что?! – Арина удивленно уставилась на брюнетку. – Какого еще убийства? Женщина, вам что, делать нечего?
Арина огляделась по сторонам. Определенно, эта брюнетка сумасшедшая! Может быть, она буйная и опасна для окружающих, а на улице, как назло, ни души!
– Не спеши с выводами! – проговорила брюнетка, как будто прочитав Аринины мысли. – Взгляни вот на эти фотографии!
Она достала из той же сумки два снимка.
Арина против воли взглянула на них.
На первой фотографии были две женщины на садовой скамейке – одна из них сама Арина, а вторая Алевтина, жена ее нелепого ухажера Григория. Арина прекрасно помнила тот день, когда Алевтина поймала ее около офиса и устроила скандал.
Но вторая фотография заставила ее сердце учащенно биться.
На ней была та же самая скамейка, но на скамейке сидела уже одна Алевтина. И вид ее был ужасен.
Лицо несчастной ревнивицы страшно распухло и побагровело, язык вывалился, глаза были жутко выпучены…
Судя по всем этим признакам, Алевтина была задушена.
– Да-да, задушена! – подтвердила брюнетка, как будто опять прочитала мысли Арины. – Причем задушена именно этим кулоном… точнее, цепочкой, на которой он висит. А на кулоне теперь твои отпечатки.
– Что?! Какие отпечатки? – переспросила Арина, до которой сейчас все доходило удивительно медленно, как будто между ней и окружающим миром было толстое стекло.
Тут же она поняла, что имеет в виду эта женщина, ведь она действительно держала кулон в руках…
– Как ты думаешь, – задумчиво проговорила брюнетка, убирая фотографии в сумку, – что будет, если в милицию попадут эти снимки и кулон с твоими отпечатками? Вдобавок к этому найдутся многочисленные свидетели, которые подтвердят, что у тебя был роман с мужем покойной…
– Да никакой не роман! – возмущенно воскликнула Арина. – Не нужен мне был этот дурак…
– Думаю, что милиция не станет вдаваться в такие подробности, – усмехнулась брюнетка. – Все улики говорят против тебя. Ты будешь просто идеальной подозреваемой.
– Чего вы от меня хотите? – с трудом выдавила из себя Арина слова, как пасту из полупустого тюбика. – Денег? У меня их совсем немного, но если вам нужно…
– Нет, мне не нужны твои деньги! – отрезала брюнетка.
– А тогда что?
– Камень.
– Какой камень? – переспросила Арина, чтобы выиграть время. На самом деле она сразу поняла, о чем идет речь.
И сразу поняла, как не хочется ей расставаться с этим камнем.
Ведь именно с тех пор, как она стала его носить, ее жизнь так удивительно изменилась…
– Я считаю, это справедливый обмен, – проговорила брюнетка после секундной паузы. – Ты отдашь мне свой кулон и получишь взамен этот и в придачу к нему фотографии…
– Но вы можете напечатать еще сколько угодно!
– А зачем? – Брюнетка пожала плечами. – Мне не нужно от тебя ничего, кроме камня. Да и фотографии без орудия убийства немного стоят. Короче, камень у тебя с собой?
– Нет, – солгала Арина.
Ей нужно было время, чтобы осознать свое положение, чтобы принять решение…
– Тогда я с тобой свяжусь, – проговорила брюнетка и исчезла.
Арина стояла на улице в растерянности. Вокруг не было ни души.
Может быть, все это ей только померещилось?
Нет, таких подробных и логичных галлюцинаций не бывает…
Марк Антоний вскочил на коня, снял оперенный шлем и поехал вдоль конного строя. Это была его последняя надежда, последний отряд, который еще не перешел на сторону Октавиана Августа. Грозный отряд, две тысячи всадников, прошедших с ним огонь и воду.
– Солдаты! – выкрикнул Антоний хриплым, мужественным голосом, каким не раз перекрывал шум беспощадного боя, ржание коней, грохот бушующего моря. – Солдаты! Не раз вы шли на бой под моей командой! Вспомните, было такое, чтобы я струсил? Было такое, чтобы я отступил перед врагом?
Всадники молчали.
И он понял, о чем они думают, – о морской битве при Акции, когда он, Марк Антоний, бросил свои корабли и удрал на легком судне вслед за отступившей Клеопатрой.
Они думают о том, что он был настоящим воином, настоящим мужчиной, настоящим командиром, пока не связался, на свою беду, с этой египетской колдуньей.
Но нет, что бы ни говорили, что бы ни думали его легионеры, он останется с Клеопатрой до самой смерти. Пусть эта смерть уже недалека.
Клеопатра – его жизнь, его судьба. Он пережил с ней годы славы и величия – переживет и поражение.
– Солдаты! – снова выкрикнул Марк Антоний. – Мы победим! Мы пробьемся сквозь ряды Октавиана, а там дорога в Сирию, где стоят верные мне легионы! Клянусь, победа будет за нами!
Он произносил эти гордые слова и сам начинал в них верить.
