Из коробки вывалился яркий керамический бык, приз барселонского фестиваля, и упал прямо на голову смуглому злодею.
Мужчина глухо охнул, ноги его подогнулись, и он рухнул на кафельный пол прихожей.
Даша вскрикнула.
Александра спрыгнула с табурета и наклонилась над поверженным врагом. Первой ее мыслью было завладеть оружием, но тут она увидела расплывающуюся по полу лужу крови, широко раскрытые пустые глаза мужчины и поняла, что на этот раз все кончено.
Острый рог барселонского быка пробил голову длинноволосого, убив его на месте.
– Он… – пролепетала Даша, подойдя к сестре и испуганно глядя на неподвижное тело. – Он, кажется…
– Тебе ничего не кажется, – отозвалась Александра. – Он мертв!
– Но как же…
– А вот так! Что характерно: его тоже убил бык. Как и его старшего товарища там, в храме. И теперь, сестричка, наши проблемы, кажется, закончились… то есть у нас осталась всего одна проблема – что делать с трупом… правда, это довольно серьезный вопрос.
– Есть еще одна проблема… – неуверенно проговорила Даша. – Не знаю, как ты, но я не хотела бы оставлять у себя… ну, ты знаешь что.
– Камею? – прямо переспросила Александра, и ее глаза вспыхнули. – Я ее никому не отдам!
– Ну да… – Даша явно смутилась. – Конечно, я понимаю, ты не хочешь с ней расставаться, она и меня притягивает как магнит и явно имеет надо мной большую власть, но после того, что мы видели в подземном храме… честно говоря, мне страшно! Держать ее у себя… это все равно что иметь домашнего тигра или даже больше… домашнее цунами, ручной вулкан, который в любую секунду может извергнуться, уничтожив тебя и заодно целый город!
– Тогда почему же ты не отдала свою камею тем людям, которые за ней охотились?
– Ну, сестричка, ты и сама все понимаешь. Это были не те люди! Им ни в коем случае нельзя было отдавать камею, нельзя было доверять такую большую власть… ты же знаешь, они использовали бы ее во зло. Кроме того, сохранив свою камею, я встретила тебя, а это – лучшее, что случилось со мной за последнее время!
Александра растерянно молчала, обдумывая слова сестры. И вдруг совсем рядом послышался чей-то мягкий, глуховатый голос:
– Ваша сестра совершенно права, Александра Александровна! Маску нельзя было отдавать этим людям, но вы не можете оставить ее и у себя. Это слишком большой груз, слишком тяжелая ноша, слишком большая ответственность для обычного человека!
Александра испуганно оглянулась.
Только что они были в квартире одни с Дашей, если не считать мертвеца на полу, – и вдруг рядом с ними неизвестно откуда возник высокий старик с выразительным лицом, выдубленным беспощадным южным солнцем и изборожденным глубокими шрамами. Старик, удивительно похожий на бутафора, приснившегося ей в мастерской костюмерши Маргариты Васильевны… и еще – на старого нищего, вступившегося за нее на улице старого города в Черногории…
Старик как будто выступил из стены, словно материализовался из сгустившейся полутьмы. И тут же рядом с ним появился огромный белоснежный пес.
– Кто вы такой?! – проговорила Александра пересохшими от волнения губами. – Как вы сюда попали?!
– Обычным путем! – старик улыбнулся одними губами и, оглядев сестер, продолжил, обращаясь к ним обеим: – Вы помните, я рассказывал вам о равновесии света и тьмы, о равновесии двух противоположных начал, придающих миру его яркость и разнообразие? О священной маске, две половинки которой воплощают в себе два этих вечно враждующих начала? Многие столетия служители светлого и темного божества борются за обладание этой маской… и многие столетия хранители священного равновесия следят за тем, чтобы маска не попала в неподобающие руки. Следят за тем, чтобы ни одно из этих начал не перевесило. Я – один из этих хранителей… – Старик вздохнул. – Наш путь труден и тернист. Время от времени волею случая маска попадает в руки обычных людей – и тогда эти люди играют важную роль в истории. Какое-то время маской обладал римский император Нерон. Пока Нерон пользовался обеими камеями в равной степени, он был достойным правителем, он делал все, что мог, для процветания империи и благоденствия ее жителей, но потом он начал отдавать все большее предпочтение злобной маске, и в нем возобладало темное начало…
– Нельзя ли ближе к делу? – перебила старика Александра.
– Я уже заканчиваю. На долгие годы маска исчезла, ее безуспешно искали служители древних богов – и мы, хранители равновесия. И вот теперь две ее половинки вновь объявились. Они избрали вас своим орудием, и вы достойно выполнили задачу: не отдали святыню в руки служителей Молоха и соединили ее в одно целое. Теперь вам осталось отдать ее мне, и на этом ваша трудная задача завершится, вы будете свободны…
– И почему, интересно, мы должны вам верить? – осведомилась Александра.
– А почему вообще люди верят кому-то и чему-то? Потому что они прислушиваются к своему сердцу!
Сестры переглянулись. Даша кивнула и сказала:
– Я вам верю. Сама не знаю почему, но верю.
– Да, пожалуй, я тоже… – Александра произнесла эти слова словно против своей воли. – Пожалуй, мы отдадим вам маску. Но вот только одна проблема – что нам делать с этим трупом? Вы ведь явно обладаете какими-то особыми возможностями… нельзя ли как-то от него избавиться?
– Знаете, Александра Александровна… – старик чуть заметно улыбнулся. – Использовать в таком случае мои, как вы выразились, особые возможности – это против правил. Все равно что забивать гвозди микроскопом. Думаю, вам поможет ваш сосед. Это больше по его профессии…
– Вы говорите о Васе? – удивилась Александра. – Но если он увидит этот труп…
– Думаю, это будет далеко не первый случай в его практике!
– Да, но это даст ему такой козырь против меня! Я у него буду на крючке всю оставшуюся жизнь!
– Нет, об этом вы можете не беспокоиться, я обещаю!
Александра с сомнением покачала головой, но все же взяла телефон и набрала номер Кожемяки. Сосед оказался дома.
– Вася, – проговорила Александра неуверенно. – У меня тут проблема… ты не мог бы зайти?
– Протечка, что ли? – осведомился сосед.
– Ну… что-то вроде…
Через полминуты Кожемяка уже звонил в дверь.
Белый пес старика недовольно заворчал.
– Спокойно, Беркут, спокойно! – старик потрепал его по загривку.
– Ну, что тут у тебя? – жизнерадостно проговорил сосед, войдя в прихожую. – Где протечка?
– Вот, – Александра показала ему на труп.
– Ох, ничего себе! – Вася с удивлением взглянул на соседку. – За что ты его?
– Долго рассказывать, – отмахнулась Александра. – Вообще-то, это был несчастный случай. Я, конечно, могла вызвать милицию, но подумала…
– Нет, милицию, конечно, не надо… – Вася почесал затылок. – Милиция нам ни к чему… Но вообще, Александра, ты девочка взрослая, должна понимать, что это дело серьезное! Я могу решить этот вопрос, но – сама понимаешь – мне это будет стоить недешево, так что за тобой должок…
