– Я к этому не готов.
– Никто никогда не был готов.
– Но что, если я потерплю неудачу? Потеряю все состояние? Ввергну семью в нищету? Или того хуже? Ты обязан думать о будущем двух других детей. Робину едва исполнилось двадцать лет, а Фебе лишь шестнадцать. Что бы я ни сделал, это точно отрицательно отразится на их жизни, в чем я совершенно не сомневаюсь.
– Робин – ученый и намерен оставаться ученым. И голова, и сердце его заняты изучением древности. Ученым интересен только изучаемый предмет. Вести такую жизнь не особенно дорого. Что же касается Фебы… Да, дочери обожают красивые вещи, а это крайне дорого. По крайней мере до того, как они выйдут замуж. Тогда это уже проблема другого мужчины. Наши расходы значительно снизились, когда Мадлен вышла замуж.
– А ты рассказывал о своем плане Мэдди?
– Ее это совершенно не касается. Она замужем за хорошим человеком, у нее собственная семья.
– Все-таки мы близнецы.
– Думаю, она единственная, кто одобрит мое решение. Она тоже считает, что тебе пора брать на себя обязанности, принадлежащие по праву рождения. Найджел, я не собираюсь уехать с твоей матерью на юг Италии и оставить тебя наедине с реальностью. Я останусь рядом, чтобы советовать и направлять. Но предупреждаю, твоя матушка всегда хотела попутешествовать по миру. Я хочу доставить ей это удовольствие до того, как мы состаримся и будем не в состоянии это сделать.
Найджел долго вглядывался в лицо отца.
– Зачем ты так со мной поступаешь?
Виконт расхохотался:
– Я не делаю с тобой ничего плохого. Я буду направлять тебя, не оставлю в одиночестве. – Выражение его лица стало серьезным. – Думаю, перед тобой надо извиниться.
– Это самое малое, что ты можешь сделать.
– Не за то, что возложил тебе на плечи ответственность, – думаю, этот момент настал. А за то, что до сих пор предоставлял тебе возможность жить, не задумываясь ни о чем, кроме веселья и проказ. Наверное, я поступал так потому, что в твоем возрасте у меня не было возможности жить без забот. Признаюсь, я получал удовольствие, наблюдая за твоими проделками.
– Значит, следующие шесть недель тебе явно понравятся. – Найджел выпрямился и расправил плечи. – Предупреждаю, отец. Я собираюсь очень хорошо провести время.
– Меньшего я и не ожидаю. – Виконт встал.
– Могут случиться один-два незначительных скандала.
Отец кивнул:
– Совершенно не удивлюсь.
– Я даже снова свяжусь с леди Помфри, – пригрозил Найджел. – Ну, может быть, не с леди Помфри.
– Но с кем-то в равной степени известным. Да?
– Более или менее. Надо всегда стремиться к лучшему.
Виконт взял гроссбух и вручил его сыну.
– И последнее. В эти шесть недель тебе стоит начать поиски жены.
– О нет. У меня пока нет желания быть связанным с одной женщиной до конца жизни. Думаю, через шесть недель я буду готов к этому не больше, чем сейчас.
– Я просто предложил, – мягко заметил отец.
– Как таковое я это и приму. Значит, ты во всем уверен? Если пожелаешь передумать…
– Я никогда не пересматриваю хорошие решения. У меня нет ни малейших сомнений. Мальчик мой, я уверен в тебе так же, как и твоя мать.
Глава 4
Чего по-настоящему желает сестра, так это помочь.
Мадлен, графиня Уиндем
– Что случилось?
Графиня Уиндем, урожденная Мадлен Кавендиш, смотрела на гостью так, будто у той вдруг выросли крылья и хвост.
Фелисити одарила леди Уиндем ослепительной улыбкой.
– Я намереваюсь выйти замуж за вашего брата.
Леди Уиндем явно была в восторге.
– Вы хотите выйти замуж за Робина? Это чудесно.
Теперь удивилась Фелисити:
– Кто такой Робин?
– Мой брат, разумеется. Робин, точнее, Роберт Кавендиш.
Фелисити была в замешательстве.
– Прошу прощения, леди Уиндем. Очевидно, я совершила ужасную ошибку.
Как можно так ошибиться? Фелисити встала. И так ничего хорошего в том, что ей хватило храбрости посетить сестру Найджела, но то, что она обратилась не к той женщине, решительно стало еще одним унижением из тех, что она никогда не забудет. Чем скорее она уйдет, тем лучше.
– Мне дали понять, что вы сестра, то есть мне сказали, что вы с мистером Найджелом Кавендишем близнецы.
Леди Уиндем удивилась:
– Вы говорили о Найджеле? Найджеле Кавендише?
– Да, – медленно произнесла Фелисити.
– А вы и правда знакомы с Найджелом Кавендишем?
– Да. – Фелисити кивнула.
– И вы все равно хотите выйти за него замуж?
– Да.
Решимость выйти замуж за Найджела лишь окрепла за то время, что они провели вчера вместе. В этом мужчине что-то есть. Странно, но именно так оно и было. И все же хотелось узнать о нем побольше, чем из сплетен слуг.
– Значит, вы все-таки родственники? Хоть в этом я права.
– Ах, вы правы во всем. Я сестра и Найджела, и Робина. Когда вы сказали, что хотели бы выйти замуж за моего брата, я просто предположила, что вы говорите о Роберте. Он из тех мужчин, за кого хотят выйти замуж. Что же касается Найджела, то он из тех, кого предпочитают избегать женщины, намеренные вступить в брак. Найджел совершенно не склонен к браку и не старается это скрыть. А теперь, дорогая, присаживайтесь. Нам нужно много обсудить.
– Я была бы вам очень за это признательна. – Фелисити снова опустилась на парчовый диван со вздохом облегчения. – Нет слов, чтобы передать, как я смутилась, подумав, что пришла не к той даме.
– Вы совершенно точно пришли к той даме. Могу я полюбопытствовать, как вы познакомились с Найджелом? Кажется, вы совсем не относитесь к его типу женщин.
– Он мной не интересуется. По крайней мере, пока. Хотя, возможно, немного заинтригован.
– Тем не менее вы намереваетесь выйти за него замуж? – медленно проговорила леди Уиндем.
– Именно так.
– Почему? – Леди Уиндем прищурилась. – Если вас интересует его положение в качестве наследника моего отца, я…
– Нет, не интересует, – быстро возразила Фелисити. – Хотя, должна признаться, стало облегчением узнать, что он происходит из хорошей семьи и имеет перспективы, а не заурядный взломщик, вор или кто-то из множества других преступников, каковым я его первоначально посчитала.
– Понятно, как состоялось знакомство, – пробормотала леди Уиндем. – Где, говорите, вы познакомились с моим братом?
