Но в «навсегда» не верилось.
— Увидимся, — тихо сказала Паола.
Стальная руна, амулет Сай и рунный кристалл согласно звякнули. И на душе у Паолы стало легче.
Звездочка без понуканий дошла привычной тропой к водопою. Тем временем лиловые вечерние сумерки сменились серебряной, наполненной лунным светом ночью. В этом свете река казалась отлитой из стекла, а дальний берег грозно темнел, пугая невесть какими опасностями. Паола вздохнула. Ночь — не людское время, а что делать? До утра нужно убраться как можно дальше.
— Вперед, — подогнала Звездочку Паола. На миг почудилось, стеклянные струи звенят под копытами. Звездочка всхрапнула, пошла быстрее. Похоже, ночная река не слишком ей нравилась.
По счастью, берег оказался достаточно пологим. Паола оглянулась еще раз, сама не зная зачем: становища отсюда и днем-то не видно, а уж ночью… Пустынный берег, стеклянно блестящая река, желтый круг полной луны… далекое тявканье степной лисички, злое, заполошное… еще более далекий волчий вой… Девушка тряхнула головой, отгоняя внезапную тоску. Кобыла шла неторопливым шагом. Подгонять ее Паола опасалась: не приведи Всевышний, не разглядит в неверном свете луны случайного препятствия, или копытом в нору угодит, или еще чего — мало ли неприятностей может случиться с лошадью в темноте на бездорожье. Но и медлить было опасно. В задумчивости девушка теребила стальную руну. «Путь». Сай говорила — научись ее слышать, отовсюду дорогу укажет. Самое время. Под пальцы попалась острая грань рунного осколка. Помоги, Вотан! Однажды твоя мудрость уже указала мне дорогу; и вот снова я бегу из чужих земель. Укажи верный путь!
Пальцы кольнуло мгновенным льдистым холодом. И, совсем как тогда в горах, перед мысленным взором Паолы предстала степь с высоты птичьего полета. Стада оленей и волчьи семьи, солонцы и водопои — хочешь остаться незамеченной, обходи стороной. Становище чужого племени, берлога тролля, заброшенный храм, облюбованный стаей гоблинов. Как же проложить путь по этим вовсе, оказывается, не пустынным землям — и не наткнуться ни на кого?!
Пришедшая к Паоле уверенность навряд ли была ее собственной. Но стоит ли придираться к дарам богов? Девушка гикнула, ударила Звездочку пятками:
— Вперед!
Послушная кобыла перешла на рысь, а чуть погодя, дав разогреться, Паола подняла ее в галоп. Безумие… страх и восторг колотились в груди, залитая лунным светом степь отливала то серебром, то золотом, то подергивалась зыбкой тенью, но Паола знала, с абсолютной, нечеловеческой ясностью знала, куда направить Звездочку, где подогнать, когда осадить. Мелькнула по левую руку вереница оплывших курганов, на вершине крайнего изваянием торчал сгорбленный орк. Что-то привлекло его внимание — там, по ту сторону древних могил. Вотан ли помог или подаренные шаманкой обереги, но всадница проскакала мимо незамеченной. Ночь, время волков, зеленокожих и нежити, вдруг обернулась союзницей и для нее.
Луна скрылась за лохматым облаком, и Паола придержала кобылу, пустила ненадолго шагом. Пусть отдохнет немного. Скоро будет занесенная сюда давним ледником россыпь валунов, ее надо миновать тихо, самым краем. Там, в камнях, спит великан. Да вон и храп уже слышен. Паола усмехнулась: удачно вышло. Днем пришлось бы объезжать ту россыпь по широкой дуге, рискуя нарваться на орков, а то и на охотников чужого варварского племени. И неизвестно еще, что хуже! А ночью можно пройти тихонько, не разбудив. Обитатели степи боятся великаньего логова, и пока он спит, там очень даже безопасно.
Звездочку пришлось успокаивать: громовой великаний храп испугал ее. Кобыла дрожала, тревожно всхрапывая, норовила шарахнуться прочь, Паола с трудом удерживала ее на рыси. Когда огромные валуны остались позади, девушка вздохнула с облегчением. Спешилась и вела Звездочку шагом, пока та не успокоилась. И лишь потом снова села в седло.
Близость гор ощущалась здесь: степь, вроде и ровная, местами прорезалась то каменистыми взлобками, то глубокими оврагами. У одного из оврагов и застал Паолу рассвет. Она огляделась, привстав на стременах. Тихо и пусто. Ну и хвала богам. Спустилась в овраг. На дне обнаружился чуть заметный ручеек, как раз напиться и лошадь напоить. Правда, сразу после ночи скачки к воде кобылу подпускать нельзя. Паола расседлала Звездочку, обтерла пучком травы, поводила шагом и только потом стреножила, отпустила пастись и заглянула в собранные Сай сумки. Позавтракала завернутым в лепешку мясом, растянулась на траве. Спать не хотелось; но удастся ли остановиться в следующий раз в настолько же безопасном убежище? Сюда — подаренное Вотаном чутье говорило об этом точно — ближайшие часы не заглянет никто. Здесь — охотничьи угодья великана. По счастью, его логово не настолько близко, чтобы опасаться его самого, но как раз, чтобы прочие охотники обходили эти места стороной.
И Паола, прикрывшись крылом, заснула.
Разбудило ее заглянувшее в овраг солнце. Девушка потянулась, нашла взглядом Звездочку — кобыла спокойно паслась, отмахиваясь хвостом от слепней, — плеснула в лицо холодной водой из ручья. В этот миг ее настигло смутное ощущение опасности — пока далекой, но неуклонно приближающейся. Паола кинулась к Звездочке.
Никогда не думала, что может заседлать коня настолько быстро! Вывести из оврага под уздцы, вскочить в седло и с места в галоп. Тревога усилилась, сжала сердце — и медленно, нехотя отступила. Паола так и не поняла, что ей угрожало. Но ей не хотелось разбираться. Ускользнула — на том и спасибо. Еще довольно долго Паола понукала Звездочку, торопясь уйти подальше, но наконец ощутила, что может приостановиться. Спрыгнула с седла, повела кобылу под уздцы шагом. Пережитый страх отдавался в теле запоздалой дрожью.
— Умница ты моя, — с трудом выговорила Паола. Голос тоже дрожал. — Ничего, моя хорошая. Мы с тобой много уже проехали. Мы с тобой молодцы, правда, Звездочка?
Звездочку хозяйкин приступ красноречия не заинтересовал. Шла себе, дергала травку на ходу. А Паола, отдышавшись и успокоившись, снова взялась за рунный осколок.
Но, странно, теперь он не показал ей степь. Паола увидела горы, ту самую долину ручьев и крохотных радуг, где ей разрешили поставить свой жезл. Девушка сбилась с шага, невольно задержала дыхание. Сердце забилось сильно, часто и радостно. Ее жезл все еще стоял. И будет стоять, сказал чужой, полный силы голос. Хотели убрать — я не дал. Вы заплатили честно. Жизнью, кровью, болью. Да будет так.
— Вотан, — благоговейно прошептала Паола.
Теперь она знала, осколок рунного кристалла попал к ней не случайно. Отец гномов, бог гор и железа, счел ее достойной толики своей мудрости.
Но вместе с этим знанием к ней пришло и другое. Она не может рассказать о милости к ней Вотана учителям. Маги Гильдии, пославшие их с Гидеоном воровать, и получат только то, что украдено. Ману рун — но не более того. Дар Вотана не для них.
— Ладно, — прошептала Паола. — Да будет так.
А потом подумала: да ведь я и вовсе не могу говорить о силе Вотана, мудрости Вотана, не то что о Его дарах. Всевышний, может, такое и прощает, но Церковь — точно нет.
