– Дальше? Ну, купец посадил младшего сына на корабль, а похитителей направил по ложному следу. По следу сэра Барти. Пока еще обман раскроется… чтобы никто не успел догнать корабль. Сынишка будет в безопасности, а что до чужого ребенка… ну, ты понимаешь.
Да, думаю я, это не та история, которую безопасно рассказывать или даже слушать в трактире. И не зря Серж так старательно не называет имен.
– А тот мальчишка, что был с ним?
– А что мальчишка? – Серж пожимает плечами. – Там все было правдой. У мальчишки родилась сестренка, и купец предложил его матери помощь, как подобает богатому человеку, чтущему Господа и Свет Его. Мальчишка немножко побаивался бабки, но зато бабка жила в столице. К тому же он ехал с настоящим королевским рыцарем. Мальчишка радовался путешествию.
Караван догоняет нас. Совсем небольшой по гномьим меркам – четыре телеги и десяток вьючных пони. Возница головной телеги окидывает нас цепким взглядом Стража. Старшина натягивает поводья своего пони, глядит выжидающе.
– Доброй дороги вам и доброй торговли, мастера Подземелья! – Я кланяюсь гномам, как кланялся когда-то дядька, – глубоко и степенно.
– И вас да не оставит Свет Господень, – кивает в ответ гномий старшина. – Тоже в Себасту?
– Рады бы, – вздыхает Серж. – Нет, нам ближе. Коронный лес.
– Э, все равно по пути. Залезайте, добрые люди, укройтесь от непогоды.
Серж на ходу прыгает в телегу, я спешу следом. В натянутый над телегой кожаный полог ударяет дождь. Гном фыркает по-кошачьи, ловко перескакивает с седла в телегу, привязывает пони к низкому решетчатому бортику.
– Спасибо, – выдыхает Серж. – Господь видит, вовремя. А вы, значит, в Себасту? На турнир?
– Туда, – степенно кивает гном. – У нас имеется товар для рыцарей и для их дам, есть и для простых горожан, купцов и моряков. Э-э-эх… люди могли бы устраивать турниры и почаще!
Я понимаю это желание гномьих мастеров. Общество на турнирах собирается шумное, веселое и склонное пустить пыль в глаза – и денег, понятное дело, спускается немеряно. Торговля там идет куда бойчее, чем на обычной ярмарке.
– А не занять ли нам дорогу доброй беседой? – предлагает гном.
3. Подземельные
Весенние грозы коротки. Задолго до вечерних сумерек мы могли бы распрощаться с подземельными. Но гномы предлагают нам ехать вместе до Коронного леса, и мы с радостью соглашаемся.
Я хочу поговорить с подземельными о Смутных Временах. Гномы помнят многое, и помнят иначе, чем люди. Но я знаю – это тяжелая тема. И я молча слушаю, как болтает с гномьими мастерами Серж. Зачем портить настроение добрым попутчикам?
А Серж дал волю любопытству. Он спрашивает, выращивают ли подземельные себе сами хоть какую-то пищу, где держат своих пони и любят ли смотреть на солнце. Учат ли они людей мастерству, как, говорят, случалось встарь, и учатся ли у людей сами. Он припоминает несколько случаев, когда гномы помогали беглецам укрыться от королевской стражи: «А ведь это нарушение союза с королем, достопочтенный, разве нет?»
Гном усмехается: «У нас не вассальный союз, а торговый. Не путай, человек Господа. И мы не помогаем кому попало». Страж с передка согласно гукает.
– Ты носитель Света Господня, – говорит гномий старшина. – Разве ты не должен нести в мир милосердие? И радоваться, когда милосердны другие?
– Еще бы, – Серж широко улыбается. – К тому же я и сам когда-то немало побегал от королевских егерей. И скажу вам, в этом мире не так часто можно встретить милосердие, чтобы не научиться ценить его.
– А ты? – Гномий старшина вдруг поворачивается ко мне. – Тебя что-то гнетет, и сильно. Что?
– Смутные Времена, – честно отвечаю я.
– Ого, – гудит с передка Страж.
– Люди давно забыли о них, – презрительно бросает старшина.
– Забыли, – соглашаюсь я. – Ведь это было столько лет назад!.. Остались легенды, песни менестрелей, в которых много красивых слов, но мало правды. Но Святая Церковь хочет узнать, как было все на самом деле.
– И как раз сейчас у Церкви есть такая возможность, – усмехается Серж. – Правда, это тайна, о которой никто лишний знать не должен.
– И зачем вы говорите нам о тайнах вашей Церкви? – спрашивает гномий старшина.
– Правда, зачем? – повторяет Серж. – Кто-кто, а Анже имеет на это право. Хотя Пресветлому Отцу Предстоятелю это не понравится.
– Мы узнали кое-что, – говорю я. – Кое-что, о чем я хотел бы спросить у вас. Ваша память крепче людской, вы помните правду.
– Да, – басит гном-мастер, – мы помним правду. А людям правда не нужна. Они довольны байками менестрелей.
– Мне нужна правда, – говорю я.
– Спрашивай! – Острые глазки старшины впиваются в мое лицо, сверкая зеленоватым фосфорным блеском.
– Зачем вам нужен был принц Карел? Что это за пророчество?
Взгляд старшины становится глубоким и пронзительным, мне кажется, я проваливаюсь в глубину, в зелень, в ядовитое фосфорное свечение… счастье, что это продолжается недолго.
– Я объясню тебе, человек, – говорит гном. – А ты расскажешь, откуда узнал ты то, что неведомо людям.
– Хорошо, – соглашаюсь я. – Расскажу.
– Поклянись, человек Господа.
Пресветлый говорил, что никто лишний не должен знать о моем даре, думаю я. И сам удивляюсь спокойной отстраненности этой мысли.
– Клянусь Светом Господним.
Пресветлый меня не похвалит. Из братьев монастырских мало кто знает о дознании этом. А я – подземельным… и виноватым себя не чувствую! Я хочу знать.
Гном кивает.
– Тогда люди начали вторгаться в исконные владения Подземелья. Эээх… а ведь мы пытались решить дело миром. Хоть люди и не верят в это…
– Я знаю, что было так, – говорю я. – Вы хотели договориться с королем по-соседски. Но король счел себя оскорбленным. И тогда вы похитили маленького принца Карела. Я знаю, вы не причинили ему зла.
«Принц, надежда Подземелья», – вспоминаю я. Да, ему не хотели зла…
– Мало кто из людей знает о Каменном Оракуле… – Гном снова вглядывается мне в глаза пронзительно и остро. – А ты знаешь.
– Мне рассказывали, – шепчу я. – Давно. Я мальчишкой тогда был.
– А я никогда не слышал, – говорит Серж. – Расскажете?
– Каменный Оракул говорит редко. – Гном кивает нам с Сержем, чешет заросшее курчавой сивой шерстью ухо, вздыхает. – Очень редко. И никогда – к добру. И только к худу – никогда. Он указывает выход из тьмы и смуты. Выход, которым почти невозможно будет воспользоваться. Узкую лазейку. И часто путь этот оказывается почти за гранью возможного. Э-э-эх… а все-таки это надежда.
– И часто надежда оправдывается? – спрашивает Серж.
