Он сглотнул, прокашлялся. Произнёс насколько мог решительно и твёрдо:
– Да, капитан. Я боюсь. Но готов сделать всё, что в моих силах.
Салаун тяжело вздохнул. Наградил Эрвана тяжёлым пристальным взглядом.
– Что ж. Хороший ответ. Честный. Каждый должен делать всё, что в его силах, и надеяться на лучшее.
Да будет так.
«…На берегах этого острова были устроены террасы, на террасах росли раскидистые деревья, а на ветвях сидели огромные птицы…»
– Вроде похоже, – Эрван оторвал взгляд от острова и повернулся к Лоэ. Машинально смахнул дождевые капли, повернулся спиной к порывам ледяного ветра.
– Что там дальше?
«…Мэл Дуин первым ступил на берег, опасаясь какой-нибудь коварной беды, но так ничего и не нашёл. Тогда его спутники поспешили за ним, убили и съели множество птиц, а остальных забрали с собой в лодку». Может, последуем его примеру?
Доктор бросил в сторону Эрвана косой взгляд.
Эрван задумался: небольшой, едва полмили в поперечнике, с удобными для высадки пологими берегами, кишащий нелетающими птицами остров казался идеальной промежуточной стоянкой. Целая куча дармовой еды – приходи и бери!
Он решительно мотнул головой:
– Нет. Идём дальше.
– Могу я спросить почему… капитан?
Эрван предпочёл не заметить ехидства в голосе доктора.
– Большая земля милях в десяти от нас, не больше. С попутным ветром будем там через пару часов, упустим прилив – нас разобьёт в щепки.
На плечо легла тяжёлая рука.
– Парень, команде это не понравится, – голос Бастиана звучал озабоченно, почти тревожно. – Ребятам сырая рыба поперёк горла… И пройти мимо такой вкуснятины?
Он кивнул в сторону гомонящих птиц, таких близких, притягательных и доступных.
– Какая спешка? Пропустим этот прилив, дождёмся следующего – делов-то! Или пройдём вдоль берега, поищем место поудобнее.
– Баст… Ты не понимаешь, – Эрван изо всех сил пытался не дать волю раздражению. – Во-первых, мы скоро окажемся на незнакомой территории. Кто нас там встретит и как? Хоть бы высадиться без помех и чужих глаз… А прямо перед нами – безлюдная лагуна и цепь рифов перед ней: я чувствую присутствие рыбьих стай – не спрашивай, как! – на них не охотились очень долго.
– Пусть так, – перебил его Бастиан. – Но что мешает переждать в паре миль от берега?
– Корабль будет заметен издалека. Неизвестно, кому мы попадёмся на глаза. Быть может, нам успеют организовать встречу. Какую – опять же неизвестно.
Эрван выпрямился, расправил плечи. Пристально посмотрел в глаза – сначала боцману, потом Лоэ.
– Мне доверена судьба корабля и экипажа. Заслуженно или нет – вопрос другой. Но я намерен исключить любой ненужный риск. Насколько это возможно.
Лоэ сухо кивнул.
– И потому вы намерены без подготовки, без лоции и карты провести судно сквозь рифы. Своеобразное представление о риске.
– Да, я знаю. Но иного выхода не вижу.
Он помедлил. Замялся: говорить или нет? Все-таки решился:
– И ещё кое-что… «Горностай» на последнем издыхании – удар кита не прошёл даром. Обшивка по правому борту еле держится на шпангоутах: течь может открыться в любой момент.
Лоэ недоверчиво вскинул брови:
– Интересно. Вы уверены? А Салаун знает?
– Да.
– И несмотря на это, доверил вам командование судном?
– Да.
Бастиан и Лоэ переглянулись. Эрван ждал. Минута тишины, другая…
Лоэ заговорил первым:
– Что ж. Поступайте как считаете нужным, капитан Гвент.
Боцман от души хлопнул Эрвана по спине. Приобнял за плечи, шепнул на ухо:
– Коли решил – действуй, парень. Удачи!
Доски задрожали под тяжёлыми шагами. Несколько мгновений спустя раздался громовой рёв:
– Отставить галдёж, негодяи! Берег рядом, там и отожрётесь! Если прежде кой-кому зубы не выбью – жевать нечем будет!
Стараясь не обращать внимания на глухой ропот матросов, Эрван покосился на Лоэ – тот задумчиво глядел боцману вслед.
– Что ж, могу только повторить за нашим уважаемым Бастианом: «Коли решил – действуй». Так, кажется? А я, пожалуй, присоединюсь к экипажу – одного боцмана может и не хватить.
Он поклонился.
– Конечно, если не будет других приказаний… капитан.
Несмотря на серьёзность момента, Эрван не смог сдержать улыбку.
– Знаете, доктор, я до сих пор не могу понять, когда вы шутите, а когда нет.
Лоэ наградил его мрачным взглядом.
– Я серьёзен как никогда, Эрван Гвент. Сейчас решается судьба экипажа, корабля – всего похода, наконец!
Он тяжело вздохнул. Покачал головой.
– Признаюсь, я был против того, чтобы вы приняли командование. Да, я слышал все эти рассуждения о судьбе и прочем: на мой взгляд, это просто смешно. Именно теперь, когда Салаун нужен как никто другой, – он берёт и устраняется под нелепым предлогом!
«Нечего сказать, вдохновил на подвиги…» – Эрван судорожно сглотнул. Пытаясь скрыть обиду, перешёл в наступление:
– Тогда почему? Маски долой, доктор: я прекрасно понимаю, кто настоящий глава экспедиции! Стоило вам сказать слово – и здесь, у румпеля, стоял бы Салаун, а не я!
Доктор грустно усмехнулся.
– Понимаете? Нет, ничего вы пока не понимаете, хоть и стараетесь! Молодость… Вы здесь только потому, что я доверяю Салауну.
Он задумчиво посмотрел на Эрвана.
– Доверие – странная штука, Гвент. Оно имеет смысл, только если доверять до конца – несмотря на все колебания и сомнения. Несмотря на то что сам поступил бы иначе, и быть может – лучше. У меня есть причины доверять Салауну.
Доктор отвернулся, голос его был едва различим сквозь рокот волн.
– Салаун доверяет вам. Мне это несколько… странно, учитывая историю ваших отношений. Но как бы то ни было, он свой выбор сделал.
Он повернулся к Эрвану, ледяные глаза смотрели пронзительно и строго.
– Не подведи, Эрван Гвент. Ни его… ни себя.
Остров ещё виднелся за кормой – невысокий бастион суши, возведённый природой среди бурлящего океана. Крики потревоженных птиц умолкли: большинство заново устраивались в гнёздах – Эрван видел, как мало-помалу прекращалась беспорядочная возня. Некоторые – самые глупые и любопытные – отважились преследовать корабль. Их округлые тела легко скользили возле борта, длинные клювы с мелкими зубами громко щёлкали. Эрван поёжился: звук был похож на треск ломающихся костей.
