Эрвану долго вспоминать не пришлось. Действительно, эта особенность ему сильно портила жизнь.
Он кивнул.
– Вот видите! – с едва ли уместным энтузиазмом воскликнул доктор. – И держу пари, в горах у вас все заживало как на кошке, верно?
Эрван согласился. Он уже догадался, к чему клонит доктор.
– Ваше тело привыкло к сухому климату. Морская соль и влага для таких, как вы, смертельно опасны.
Эрван задумчиво поскрёб подбородок: пальцы царапнула свежая щетина. Эрван поморщился.
– И какой из этого следует вывод?
Вопрос следовало понимать так: и что со всем этим делать? Как справиться?
Доктор кивнул.
– Остаётся одно – ждать. Рано или поздно тело приспособится к новым условиям. А до того любая царапина может стать последней. Единственный разумный выход для вас – тщательно беречь шкуру. Только так.
Эрван мотнул головой.
– Времени у меня как раз и нет. А что до совета беречь шкуру… – Он осекся и умолк.
– Да. Бастиан, – продолжил за него Лоэ.
Эрван кивнул и угрюмо уставился в тёмный потолок.
– Помните, я предлагал вам подумать? Время у вас было: догадываетесь теперь, почему Бастиан вас… невзлюбил?
– Да, – ровным голосом, почти безразлично ответил Эрван. – Это несложно.
Повисла тягостная пауза. Лоэ ждал продолжения. Наконец покачал головой: не то с грустью, не то с неодобрением.
– Что вы собираетесь делать?
– Собирался, – поправил Эрван. – Я рассчитывал терпеть до конца. Не срываться любой ценой. Это я умею. Надеялся, что даже такой… как боцман, понял бы рано или поздно, что никакой угрозы для дисциплины я не представляю. Но то, что вы рассказали, многое меняет.
– Всё, – короткое слово прозвучало твёрдо, холодно, жёстко…
Эрван почувствовал холодок между лопаток. Зябко повёл плечами.
Огонёк свечи затрещал и вспыхнул, выпустив белесую струйку дыма. Черты лица доктора заострились, на ввалившихся щеках зазмеились отсветы пламени, в тёмных глазах сверкнули искры. Перед Эрваном сидел незнакомец, суровый и пугающий.
– Всё меняет, – отчеканил Лоэ. – У тебя нет «рано или поздно». И выбора нет. Если не сумеешь одолеть боцмана – умрёшь.
Ошарашенный Эрван не сразу осознал – Лоэ обращается к нему на «ты».
– Это само по себе трудновыполнимо. Но задача куда сложнее – победить ты должен честно, убедительно, на глазах у всех. Вот так.
«Угу. Проще сразу в воду, тем более плавать не умею. Так хоть мучиться недолго», – Эрван благоразумно не стал озвучивать мысль, чутьё подсказывало – Лоэ ждёт от него другого. Но победить Бастиана…
– И каким образом? Может, подскажете?
Эрван ощутил глухое раздражение… и даже обрадовался ему: казалось, так легче бороться с подступившим страхом.
– Рыжий чёрт сильнее меня, быстрее и опытнее. Мне нечего ему противопоставить.
– Сильнее – да, опытнее – отчасти, быстрее – нет. Я видел. Я знаю.
Лоэ говорил отрывисто и резко, почти зло.
– В силе ты уступаешь, спору нет. Что до опыта… Я слышал, как один паренёк неделю проболтался в тылу у нордов… И это точно был не Бастиан. Кстати, перед тем пареньком тоже стоял выбор – победить или умереть. Нет?
Эрван грустно улыбнулся.
– Я тогда белкой кружил по горам, стараясь не попасть нордам под ноги. Южные склоны они знали плохо, у меня было кое-какое преимущество… Да и повезло.
Эрван осекся. Испытующе глянул на доктора.
Откуда он? Никто на побережье не называет фоморов нордами… Земляк?
Эрван был уверен, что ответа не получит, он уже понял – несмотря на многословие, доктор открывает только то, что считает нужным.
– Полагаю, именные клинки тебе вручили как раз потому, что ты удачно изображал белку, – Лоэ ехидно прищурился. – Пусть так. Сути не меняет. Ты правильно сказал: определённое преимущество. Оно есть и сейчас, даже два – техника и быстрота.
– Ну нет! Насчёт техники судить не берусь, но быстрота… Я за ним не успеваю. – Эрван помедлил, нахмурился. Покачал головой. – Проверено лично.
– Проверено лично… – задумчиво повторил Лоэ. – Эрван Гвент, пройдёт немало времени, прежде чем ты сможешь хоть сколько-нибудь доверять этому своему «лично». Я куда лучше знаю, что ты можешь, а что нет.
– Интересно. И что я не могу? – против воли заинтересовался Эрван.
Лоэ улыбнулся.
– Занятный ты парень, Эрван Гвент! Другой наверняка спросил бы, что он может. Но изволь: тебе не дано освоить посох, топор, палицу… Ещё копьё, лук… Список длинный: продолжить?
– Как вы?.. – Эрван осекся. Откуда Лоэ мог знать, что ни на заставе, ни позже, в академии, он действительно не мог справиться с посохом? Вот клинки – пожалуйста! А посох вечно цеплялся за что-то, то и дело колотил по ногам и норовил выскользнуть из рук. И праща… Эрван вспомнил, как его учили всей заставой, а толку? Ладно хоть башку никому не прошиб…
Эрван оставил вопросы на потом и навострил уши. Лоэ, не отводивший внимательного взгляда, кивнул и продолжил:
– Слушай и запоминай! Первое: ты лучше обучен, чем Бастиан. Кто бы ни вколачивал в тебя науку там, в горах, – дело своё он знал. Да и в академии ты явно время не терял. Я узнал манеру боя: у твоих товарищей, кстати, её нет. Хлыст? Он учил тебя отдельно?
Эрван кивнул, решив про себя больше ничему не удивляться.
– С наставниками тебе везло, – Лоэ встал, заложил руки за спину, и принялся мерить шагами каюту – четыре туда, четыре обратно.
– Но оба тебя недоучили: Хлыст потому, что вас забрали на год раньше, а на заставе… в общем, понятно. Теперь придётся самому, на ходу. Но даже в таком виде, сырой и бестолковый, ты лучше Бастиана!
Эрван недоверчиво хмыкнул. Доктор встал, одарив его тяжёлым взглядом.
– Не веришь? Зря! Бастиан толковый боец, хорошо одарённый от природы, но он до всего дошёл сам – сильных учителей у него точно не было… Вот тебе преимущество номер один.
Доктор заложил руки за спину, будто лектор. Вновь зашагал взад-вперёд. Эрван сосредоточенно следил за ним. Обострившееся за последние дни чутьё подсказывало: любое слово доктора, даже любой жест – тщательно продуманы и преследуют пока неясную Эрвану цель.
Меж тем доктор продолжил:
– Второе преимущество: ты легче и моложе Бастиана. Значит, должен двигаться быстрее. Верно?
Лоэ остановился и выжидающе посмотрел на Эрвана. Тот не ответил: что толку в теориях? Боцман от них медленнее не станет…
Доктор разочарованно вздохнул.
– Меж тем всё просто: ты двигаешься как на суше – норовишь встать по солнцу. А Бастиану плевать, светит солнце в глаза или нет, ему важнее использовать качку! Перед боем он всегда подойдёт к одному борту, другому, невзначай сплюнет за борт… Не обращал внимания?
