Но сейчас перед «Рысью» стояла более насущная проблема. Как
и предупреждала Нара, преследующими фрегат судами были получены приказы уничтожить
и объект, и корабль Зая. Напрашивалась мысль о том, что эти звездолеты
приготовлены с самого начала, с того момента, как «Рысь» стартовала к Легису.
Но пока расшифровать все пункты императорского предписания не удалось. Через
несколько абсолютных лет эти корабли поравняются с «Рысью», скорости у них
почти одинаковые. Фрегату, тянущему на буксире тяжеленный объект, их не
обогнать. В численном меньшинстве, с экипажем, в котором добрая половина людей
обучена наспех, да еще при том, что отремонтирован фрегат кое-как... Заю вновь
предстоял бой.
Ему нужен союзник, а был он один, совсем один посреди
глубокого космоса.
У него не было ничего, кроме объекта.
Капитан протянул руку, прикоснулся к поверхности прозрачного
пластика, за которым зияла беспросветная чернота объекта. Убрал руку, посмотрел
на гладкий металл протеза. Что ж... Если риксы в конце концов докопались до
Империи, они начали с правильного человека. Лаурент Зай знал, каково это — быть
наполовину машиной.
И еще он хотел вернуться на Родину. Только это и имело
значение. Это и подталкивало его с самого начала. Теперь, когда у него было
отнято все — честь, традиции, монарх и даже бессмертие, — оставалась
только любовь, и к любви стоило вернуться.
Нара.
— Командный отсек.
— Капитан? — ответил ему голос Хоббс.
— Соберите офицерский состав через час.
— Да, сэр? Здесь, в командном отсеке?
— Подойдет и командный отсек.
— Подготовиться нужно, капитан?
— Подумайте о контакте с объектом, Хоббс, об
обоюдовыгодном союзе с риксами. Подумайте о том, как вести партизанскую войну с
рассыпающейся Империей. Подумайте, как лучше всего объяснить нашей команде, что
жизни после смерти нет и что все мы можем скоро погибнуть.
Последовала пауза, но не слишком длинная.
— Ясно, сэр.
СЕНАТОР
Четверо офицеров вошли в Большой Форум медленно и опасливо,
словно стая хищников, ступившая на территорию, принадлежащую другой стае. Им
явно вовсе не хотелось приходить сюда и совершать это посягательство.
Восседавшие на ступенях сенаторы в белых одеяниях наблюдали
за тем, как четверка непрошеных гостей спускается к Нижнему Возвышению.
Поднялся ропот, выражавший одновременно возмущение и страх. Нара Оксам
почувствовала, как две эти эмоции столкнулись и смешались, и создали странное
ощущение, которое было очень сродни замешательству. Офицеров в черных формах
можно было по ошибке принять за гостей, которые прибыли на бал, почему-то
перепутав указанную в пригласительном билете форму одежды, и вот теперь они
странно выглядели на фоне одетых в белое сенаторов.
Но потом разросся страх и затмил собой все прочие чувства.
Под командованием этих четверых людей находились тысячи солдат, которые стояли
в окружении около Форума, и десятки кораблей, повисших в небе над Сенатом.
— Председатель, — произнесла старшая по званию из
офицеров и слегка поклонилась Дрекслеру.
Дрекслер встретил четверых «диверсантов» взглядом, полным
неприкрытого гнева.
— Вы нарушили пакт, адмирал. Вы готовы разрушить
Империю?
Женщина, похоже, удивилась. Инфоструктура Форума в данный
момент не работала, и Нара не могла запросить справочные материалы, но эту
женщину она хорошо помнила, видела ее на официальных приемах. Это была адмирал
Ренсер Фаулер IX. В последние годы она жила на Родине и уже десять лет подряд
старилась по абсолютному времени.
— Мы не вооружены, председатель Дрекслер. И мы не
хотели переступать Рубикон.
Старик нахмурил брови.
— Никто из солдат Империи прежде никогда не входил в
Форум, адмирал, а нам сейчас угрожают ваши войска.
— Сейчас странные времена, — безыскусно
проговорила адмирал, словно бы соглашаясь с Дрекслером. — Мы хотели
поговорить с вами лично, но, видимо, коммуникационные кабели, проложенные под
Рубиконом, не в порядке.
Форум ответил дружным ропотом. Слова «не в порядке» были
произнесены надменно. Все-таки дерзость адмирала возымела верх над деланным
политесом.
— Кабели были повреждены намеренно, — холодно
ответил председатель.
Адмирал Фаулер кивнула.
— Похоже на то.
— Хотите сказать, что военные тут ни при чем?
Она пожала плечами.
— Мы в этом не уверены. Полагаем, что это дело рук
Политического Аппарата. Во всяком случае, мы вчетвером не представляем военных
как таковых.
Форум окончательно пришел в замешательство. Наблюдая за
офицерами, Нара ничего полезного выяснить не могла. Это были воины, выполнявшие
важную миссию, люди жесткие и не желавшие рассуждать о чем-то большем, нежели
то, что им было поручено. Что бы там ни говорила Фаулер, эта четверка выполняла
приказ.
— Вы доставили указ Императора? — спросил
Дрекслер.
Фаулер покачала головой.
— И Императора мы тоже не представляем. Мы могли бы
поговорить наедине, председатель?
— Идет заседание Сената, адмирал. Осуществляется
судебный процесс.
Фаулер обвела глазами огромную чашу Сената, холодно узнавая
в лицо сотни сенаторов. Она вздохнула и развернулась, дабы обратиться ко всем
сразу.
— Двое из нас представляют флот Родины и несколько
кораблей Высшего Флота. В частности, мой собственный флагманский
корабль. — Она указала на офицера, стоявшего слева от нее. — А эти
славные офицеры представляют наземные подразделения столичной гвардии и
резервных войск Родины. Правда, резервных войск на нашей стороне не так много.
Нара Оксам облизнула пересохшие губы. Армия раскололась.
Дрекслер вздернул брови.
— Следовательно, в вашей иерархии положение осложнилось.
Адмирал Фаулер медленно кивнула и нервным взглядом обвела
Форум. Казалось, ей хочется, чтобы аудитория была поменьше. Она переступила с
ноги на ноги, взглянула на серый гранитный пол и заговорила, осторожно подбирая
слова:
— Да, но, может быть, вы могли бы прояснить нам
ситуацию, председатель Дрекслер. Из-за того положения, которое сложилось со
связью, военному совету не хватило кворума для голосования по очень важному
вопросу.
— Не хватило кворума?
— Проголосовали восемь членов совета, председатель, и в
результате голоса разделились как четыре к четырем. Некоторые представители
нашего командования полагают, что такое положение должно быть ликвидировано
голосом Императора, как это делается по традиции, когда совет собирается
неполным составом. — Адмирал кашлянула. — Но другие из нас предпочли
бы дождаться голоса девятого члена совета, учитывая всю важность вопроса. Если
бы, конечно, можно было увидеться с ней и к ней обратиться.
