«Крепись, — слушая разговор нечисти, мысленно уговаривал себя Филипп. — Будь спокоен. Вон, Кинтохо дрыхнет и хоть бы хны. Никакая нечисть ему не страшна. Главное выдержка» Филипп почувствовал, как на него кто-то поставил ногу, а затем и вторую. Взобравшийся не был тяжелым, но Филипп едва не задохнулся от ужаса. Он уже представил, как его вытаскивают из-под веток, как свора лесной нечисти набрасывается на него и в кромешной темноте тащит в подземную пещеру.
— Все-таки интересно, какой дурак свалил сюда ветки? — проговорил визгливый и попрыгал на спине у Филиппа. — Мягко. Если бы не дело, я бы остался здесь ночевать.
Следом за первым на мальчишек забрался и второй преследователь, который оказался куда более тяжелым. Третий прыгнул Филиппу на плечи и покачался как на батуте. Но когда на кучу веток взошел четвертый, Филиппу показалось, что он попал под асфальтовый каток. Он услышал, как под здоровяком с треском ломаются ветки, но у него было такое чувство, будто это трещат его собственные кости.
Затем тяжелый перешел на подменыша, и тот, как и Филипп, не издал ни звука. «Если он ещё раз наступит на меня, я не выдержу, — с тоской подумал Филипп. — А если не выдержит Кинтохо, нас обнаружат. Эх, сюда бы несколько петард и спички. А ещё лучше бабахнуть из охотничьего ружья. Они бы улепетывали как зайцы» — Ни черта не видно, — поудобнее устраиваясь на спине у Филиппа, сказал хриплый. — Скорей бы взошла луна.
— Отлично все видно, — басом ответил ему громила. — Только никого нет. Я думаю, надо остаться на этой мягкой куче веток и подождать. Глядишь, подменыш с чужаком и объявятся. Не могли же они провалиться сквозь землю.
— Нечего здесь рассиживаться, — возразил ему визгливый. — Пока мы будем валяться и отдыхать, эти гаденыши выйдут из нашего леса. Лесной бродяга хорошо знает дорогу и легко отыщет её в темноте. Я предлагаю догнать их.
Филипп сообразил, что Кинтохо давно не спит, а может и не спал вовсе. Когда по тебе, словно по земле, расхаживают такие тяжеловесы, не проснуться просто невозможно. Он понял, что подменыш затаился, и с отчаянием подумал: «Как же можно все время так жить? Постоянно тебя кто-то ловит, пытается засунуть в котел и слопать. Ведь в сказках всегда есть какой-нибудь Иванушка-дурачок, который побеждает нечистую силу. — И вдруг Филиппа осенило: — Да ведь это Кинтохо! Да, он и есть этот герой. Как мне раньше не приходило в голову? Хитрый, ловкий… смелый, — немного поколебавшись, мысленно добавил Филипп. — А почему же я никогда ничего о нем не читал?» — Я знаю, как их можно поймать, — пробасил здоровяк. — Идите ко мне поближе, я расскажу.
Четверо ночных преследователей сгрудились на самой середине кучи, и здоровяк басовито зашептал:
— Мы сейчас все берем по палке, будем подходить к каждому дереву и стучать по нему. Если они залегли спать в дупле или забрались на макушку, обязательно отзовутся.
И тут к величайшему ужасу Филиппа подменыш из баловства громко, с подвыванием прошептал:
— А если не отзовутся?
— Отзовутся, куда они денутся, — ответил здоровяк, который принял Кинтохо за одного из своих.
— Я тоже думаю, что не отзовутся, — тоненько произнес визгливый. — Они давно ушли отсюда.
— Надо действовать не так, — снова из-под веток зашептал подменыш.
— А как? — почти одновременно спросили преследователи.
— Нагнитесь пониже, — скомандовал Кинтохо, и все четверо склонили головы к ветвям. — Вы же знаете, что бродяга-подменыш самый умный в сказочном лесу. Это значит, что Кинтохо придумал какую-нибудь подлую хитрость. Я уверен, они с чужаком нашли в лесу яму, укрылись ветками и спят сейчас без задних ног.
— А что, вполне может быть, — задумчиво произнес здоровяк. Затем он вдруг спохватился и вежливо поинтересовался: — А кто это говорит?
— Это говорит дух земли, болван, — грозно прошептал Кинтохо. — Я темен как сама ночь, страшен как все её кровожадные обитатели вместе взятые и силен как тысячу троллей. Стоит мне только пошевелить пальцем, и от вас не останется даже мокрого следа.
После этих слов нечисть словно сдуло с кучи веток. Они отбежали подальше, и затем ребята услышали голос визгливого:
— Да кто он такой?! У духа не может быть пальцев! Это самозванец, шарлатан! Не знаю я никакого духа земли!
— А я знаю, — ответил ему хриплый. — И не буду с ним связываться.
— Нет, я хочу с ним разобраться, — продолжал вопить визгливый. Держите меня трое, а то я…
Когда четверка преследователей удалилась настолько, что их голоса растворились в шелесте деревьев, Филипп с облегчением вздохнул и тихонько рассмеялся.
— Здорово ты их! Я думал нам конец.
— Какой конец, это только начало, — ответил подменыш и повернулся к Филиппу спиной. — Нечисть, она глупая.
— Да они просто круглые дураки, — радовался Филипп.
— Точно, — зевая, согласился Кинтохо. — Давай спать. До рассвета осталось совсем немного.
Филипп ещё долго не мог уснуть. Он вздрагивал от каждого крика птицы, замирал, когда рядом пробегал какой-нибудь ночной зверек и про себя чертыхался, если подменыш начинал ворочаться и громко шелестеть листьями. Ему все время казалось, что нечисть вот-вот вернется, чтобы разобраться с фальшивым духом земли. Но время шло, и никто не появлялся.
Наконец Филипп уснул и приснился ему чудесный сон. Привиделось Филиппу будто и не проходил он всего этого трудного пути и начинает свое путешествие с самого начала. Но на этот раз Филипп был оснащен и вооружен как и полагается опытному землепроходцу. На голове у него красовался настоящий пробковый шлем, а на ногах были болотные сапоги до самого пояса. На левом боку у Филиппа висели здоровенная связка праздничных хлопушек и петард, топорик и пневматический пистолет, который стреляет пластмассовыми шариками. На правом боку он разместил большой охотничий нож, фонарик и второй пневматический пистолет. За плечами у него висел большой рюкзак с продуктами и одеялом, а в руках Филипп держал пневматическое ружье с полной обоймой пластмассовых пулек.
Не страшась нечисти, Филипп шел по тропинке, вдоль которой стояли кикиморы и упыри, лешие и оборотни. Все они приветливо улыбались великому землепроходцу, хлопали в ладоши и бросали отважному гостю под ноги полевые цветы. Русалки же приветствовали путешественника по-своему. Они расчесывали длинные зеленые волосы драгоценными гребнями и тихими нежными голосами пели песни. Когда Филипп проходил мимо озер и болот, русалки ему кланялись и вслед с восторгом шептали: «Какой богатырь к нам пожаловал!» На лес опустилась гигантская тень, Филипп посмотрел наверх и увидел тролля. Чудовище опустилось на четвереньки, положило свою страшную морду на тропинку и кротко поздоровалась: «Добро пожаловать в сказочный лес», сказал тролль. «Здравствуй-здравствуй, дружок, — ответил ему Филипп и благожелательно добавил: — Ступай себе. Я тебя сам навещу» После этого Филипп похлопал тролля по щеке, и чудовище почтительно пропустило его.
