— Скоро стемнеет, — обеспокоенно произнес подменыш. — Пора искать ночлег.
— А чего его искать?! — неожиданно взорвался Филипп. — Пригласи меня в гости к какому-нибудь «доброму» знакомому, изжарите меня на костре, посыплете орехами и поужинаете. Вернее, позавтракаете. Давай, веди. Я все равно не знаю, куда идти.
— Ты наверное забыл, что я спас тебя от мантикоры, а потом от карлика? — напомнил ему Кинтохо и добавил: — Между прочим, пока ты с троллем шутки шутил, я попросил одного знакомого пикси, чтобы он освободил карлика с гоблинами.
— А кто такая пикси? — пристыженно пробурчал Филипп.
— Не такая, а такой, — поправил его подменыш. — Мелкота. Местная нечисть. Такие веселые ребята с длинными-длинными носами. Они очень любят превращаться в ежей и сбивать путников с дороги. А на головах у них огромные зеленые колпаки с бубенчиками. Если бы ты знал, как они уморительно издеваются над людьми, ты бы живот надорвал от смеха.
— Да уж, от смеха, — с сомнением проговорил Филипп. — Что-то я здесь ни разу не рассмеялся. Чертов лес. У нас хотя бы знаешь, куда можно соваться, а куда нельзя. А здесь в любую сторону иди, кругом одни «веселые парни», чудовища.
— У нас хотя бы знаешь, что кругом одни чудовища, — передразнил его Кинтохо. — А у вас не поймешь, кого встретил: все красиво одеты, подстрижены и умеют складно говорить.
— Ты-то откуда знаешь? — раздраженно спросил Филипп. — Тебя же украли младенцем.
— От верблюда, — ответил подменыш и твердо добавил: — Спать будем в яме. Наломаем веток, накроемся, и нас никто не заметит. Я много раз так ночевал. Главное, выбрать местечко подальше от звериных троп и нечисти.
— Может, лучше поищем дупло? — примирительно предложил Филипп, которому очень не понравилась идея Кинтохо.
— Уже не успеем, — ответил подменыш и рассмеялся. — Ты что, боишься?
— Я?! — возмутился Филипп. — Да я…
— Как ты хорошо научился врать, — перебил его Кинтохо. — Еще пару дней и от тебя не услышишь ни одного слова правды.
Филипп густо покраснел, но оправдываться не стал, потому что его спутник попал в самую точку.
До темноты оставалось не более получаса. Подменыш послал Филиппа искать подходящую яму, а сам принялся обламывать ветки.
Филипп старался не уходить далеко от Кинтохо. Он больше следил за тем, чтобы не потерять его из виду и не успел отыскать яму. Темнота, как всегда, наступила сразу. Между кронами деревьев на небе появились крупные звезды. Самые маленькие из них были размером с вишню, зато самые большие — с яблоко. Не было лишь луны, которой ещё предстояло пройти привычный путь через все ультрамариновое небо.
Подменыш собрал ветки в охапку и тихонько позвал:
— Филя, куда идти?
— Не знаю, — откликнулся из темноты Филипп. — Нет здесь никакой ямы. Ровно, как на тарелке.
— Ничего страшного, будем спать на ровной земле, — спокойно ответил Кинтохо.
Подменыш предложил Филиппу лечь первым, а когда тот покорно расположился на траве, аккуратно, со знанием дела укрыл его толстым слоем веток. Затем он приподнял край зеленого покрывала и заполз внутрь.
— Они отыщут нас по запаху, — обреченно вздохнул Филипп.
— Не отыщут, я сверху наложил полыни, — зевая, ответил Кинтохо и тут же пояснил: — Полынь отбивает у нечисти нюх.
— Они нас найдут, и ты опять от меня сбежишь, — упрямо прошептал Филипп.
— Хватит нюни разводить, — сказал подменыш. — Учись быть твердым и спокойным. Если кто-то рядом появится, не вскакивай и не ори. Лежи и терпи до конца. Здесь нужна выдержка. А лучше, выброси все это из головы и спи.
— Тебе легко говорить, — ответил Филипп. — Ты всю жизнь прожил в ямах и склепах.
— Вот именно, в ямах и склепах, — грубо оборвал его Кинтохо. — Если ты думаешь, что это легко, значит ты ничего не понимаешь. Спи, бутерброд несчастный.
На самом деле Филипп все понял. Он только представил, что остался в сказочном лесу навсегда и ужаснулся. А ужаснувшись, пожалел своего спутника. Тот все свое детство провел в чаще, где на каждом шагу, каждую секунду его подстерегала смертельная опасность.
— Да, ты прав, — тихо проговорил Филипп. — Я об этом как-то не подумал.
— Ладно, давай спать, — проворчал подменыш. — И помни, что бы не случилось, лежи и молчи. Нас здесь просто нет.
Неизвестно, сколько прошло времени. Мальчишек начал обволакивать сон, когда невдалеке послышались голоса. Они быстро приближались, и у Филиппа мгновенно пропал сон. Он толкнул Кинтохо в бок, но тот похоже успел уснуть и даже не пошевелился.
Голоса были разные: у одного тонкий как у девчонки, у другого хриплый, словно он переел мороженого и заболел ангиной, у третьего визгливый, а четвертый говорил таким густым басом, что у Филиппа от страха засосало под ложечкой. Он напряженно прислушивался и вскоре стал различать слова.
— Они где-то здесь, — звонко проговорил девчоночий голос, и Филипп сразу понял, что речь идет о них. После этого первым желанием его было вскочить и броситься наутек, но он вспомнил наставления своего более опытного приятеля и нашел в себе силы остаться.
— Я видел, как этот бродяга — подменыш — лазил на дерево за диким медом, — хрипло сообщил второй голос. — Я его попросил достать и мне медку. Знаете, что он мне ответил? Иди, говорит, отсюда, пока я тебе уши не оборвал. Грубиян, черт бы его подрал. Заявляется в наш лес и ведет себя как хочет.
— Никуда они не денутся, — уверенно пробасил третий. — Наверное, забились в дупло или сидят на верхушке дерева.
Голоса приблизились почти вплотную к ребятам. От страха у Филиппа участилось дыхание и заколотилось сердце. Ему уже начало казаться, что нечисть услышит его, и Филипп прикрыл рот рукой.
— Странный холм, — раздался визгливый голос у самого изголовья ребят. — Раньше его здесь не было.
Филипп едва сдержался, чтобы не вскочить, но тут хриплый сказал:
— Это сегодня тролль давал жару на весь лес. Столько деревьев повалил, ужас!
— Так это где было? — возразил девчоночий голос. — Два часа пути отсюда, у ручья.
— Он огромный, ему сюда дойти раз плюнуть, — ответил хриплый. — Весь лес переполошил. И все из-за чужака, которого привел подменыш. Все-таки им повезло. Троль огромный, но дурак-дураком. Меня бы они так просто не надули.
— Ох, найду я их, — угрожающе проговорил бас. — Не поздоровится.
— Когда поймаем, отведем ко мне, — сказал визгливый.
— Нет, ко мне, — возразил хриплый.
— А почему это к тебе? — скандально спросил визгливый.
— У меня и пещера побольше, и крюки в стену вбиты, — ответил хриплый. — Есть на что их подвесить.
— Хватит орать, — перебил спорщиков бас. — Вы забыли, что у меня самый большой очаг?
