— Хорошо, — сказал Дракс, — я над этим подумаю.
Следующие два дня прошли в томительном ожидании. Дракс все это время провел, запершись в своей каюте, из которой он выходил лишь для того, чтобы задумчиво прогуляться по коридору или обсудить с Джонсом какие-то технические нюансы ведения электронной войны. Поначалу Джейсон был доволен представившейся возможностью как следует протестировать искусность корабля в изготовлении коктейлей, однако время шло, и постепенно становилось ясно, что Алекс по-прежнему останется в своей каюте и разговаривать с ним не будет. От этого Джейсон постепенно делался все более раздражительным и нетерпеливым.
— Получилось! — наконец громогласно объявил Дракс. Лицо его осветилось зловещей улыбкой. — Я знаю, как мы проберемся мимо их радаров!
— Давно пора! — отозвался Джейсон. — Ну и каков же ваш план?
— Мне кажется, что его пока не стоит разглашать, — ответил Дракс. — Пусть он станет для вас приятным сюрпризом.
— Если он удастся, — уточнил Джонс. — Иначе он обернется чрезвычайно неприятным сюрпризом, пусть даже и очень коротким.
— Отвечаю за это своей репутацией, — заявил Дракс. — И жизнью, конечно. Будьте добры, Джонс, начинайте подход.
Ответом ему послужил приглушенный рокот оживших двигателей «Дария Джабба». Корабль начал рассекать межзвездное пространство, постепенно наращивая скорость.
— Мы находимся в зоне действия их датчиков, — объявил Джонс несколько минут спустя. — А тот факт, что нас до сих пор еще не уничтожили, заставляет меня заподозрить, что ваш план все-таки сработал. За последнюю минуту нас засекли по меньшей мере двенадцать различных оборонительных систем Милитарна. Ракеты, энергетическое оружие, прочие официально не существующие виды вооружений — но никто до сих пор не обрушил на нас свои залпы. Похоже, что все они просто утратили к нам интерес.
— Я же сказал, что мой план сработает, — промолвил Дракс. — Или по крайней мере у меня имелась крепкая уверенность в том, что он сработает. Во всяком случае, пока все идет так, как я и предполагал. Держите этот курс и делайте вид, будто имеете полное право находиться в этом пространстве.
— Так как вам это удалось? — поинтересовался Джейсон.
— Мне кажется, я догадался, — предположил Джонс. — Вам удалось захватить контроль над центральным компьютером, ведающим оборонительной системой планеты. Это, пожалуй, единственный способ отменить программы автоматического огня на поражение. Верно?
— Нет, — ответил Дракс. — Я сделал совсем не это.
— Ну, тогда вы, должно быть, выставили ложный экран. Вы заставили их поверить, что мы имперский флагманский корабль, или частичка космической пыли, или что-то в этом роде.
— Нет, я не выставлял никакого ложного экрана, иначе бы они заметили его через микросекунду. Мы тут имеем дело не с любителями.
— Тогда я просто не представляю себе, как вам это удалось, — признал свое поражение Джонс. — Так все-таки как?
— Вспомним, с кем мы имеем дело, — начал Дракс. — «Универсальная торговая корпорация» — крупнейшая и чрезвычайно удачливая, процветающая бизнес-империя всех космических пространств и времен. А ее успех основывается на строгом следовании простым правилам бизнеса. Никогда не давай лоху равных шансов, всегда вежливо улыбайся, особенно когда втюхиваешь покупателю подмоченный товар, ну и прочее в этом роде. Именно это я и обратил против них самих.
— Как же вам это удалось? — полюбопытствовал Джейсон.
— Я запрограммировал коммуникационную систему корабля отправлять официальную жалобу покупателя любой системе вооружения, которая собирается атаковать нас. Одно из главных правил, которым подчиняются все служащие «Универсальной торговой корпорации», работающие с клиентами, предусматривает отправку всех покупательских жалоб в специальный департамент на несуществующей планете Максельброт. Это закодировано в «железе» всех их компьютерных систем — от простейших роботов, продающих самые что ни на есть банальные гамбургеры, до самых сложных устройств с искусственным интеллектом. Сейчас бесчисленные детекторы, предназначенные реагировать на возможную угрозу, отчаянно сигналят, что необходимо в срочном порядке атаковать нелегально приблизившееся к планете чужое судно. Бесчисленные системы вооружений сигнализируют в ответ, что никакого такого судна они не знают и что вся корреспонденция по поводу этого якобы имеющего место инцидента должна быть передана в трех экземплярах на Максельброт.
— Мы приближаемся к планете, — доложил Джонс. — Что мне сейчас делать?
— Спускайтесь на низкую рекогносцировочную орбиту, — велел Дракс. — И выведите нам какое-нибудь визуальное изображение.
Свет на капитанском мостике стал гаснуть, и со щелчком ожила телевизионная система. На экранах появился холодный, безжизненный мир. Сколько хватал глаз, на поверхности Милитарна громоздился припорошенный серой пылью щит льда толщиной около двадцати миль. Даже самые светлые дни здесь показались бы человеческому глазу обычной ночью — столь слабыми были лучи давно угасшего небесного светила.
— Ну и свалка! — присвистнул Джейсон. — А дышать здешним воздухом можно?
— Нет, ни в коем случае, — отозвался Джонс. — Он слишком разрежен. Кроме того, царящий на поверхности этой планеты холод в пять секунд убьет вас.
— А какие-нибудь признаки жизни здесь имеются? — спросил Джейсон.
— Имеются. Имеется некое подобие посадочной полосы, вырубленное во льду на дальнем краю ледника. Есть еще и следы выброса энергии из недр планеты. Скорее всего база находится глубоко под землей.
— Я провел вас через заслоны оборонительной системы, как и обещал, — заявил Дракс. — Теперь ваша очередь. Каков ваш план, Джейсон?
— Не знаю, — ответил Джейсон. — Может, стоит пойти посмотреть эту посадочную полосу?
— Нас преследуют два беспилотных патрульных корабля, — сообщил Джонс. — Они, видимо, оставили без внимания наши покупательские жалобы.
На телеэкранах появилось изображение двух черных кораблей. Оба низко пролетали над поверхностью планеты, явно следуя курсом «Дария Джабба». Корабли эти являли собой превосходно изготовленные машины смерти, на корпусе которых было размещено огромное количество электронного и обычного высокотехнологичного оружия.
— Что же случилось? — спросил Джейсон. — Вы же сказали, что все их «железо» следует процедуре отмазки от жалоб?
— Откуда мне знать? — раздраженно отмахнулся Дракс. — Может, эти не успели как следует ознакомиться с инструкцией!
— Они направляются прямо нам навстречу! — сообщил Джонс. Теперь и у его собеседников не оставалось никаких сомнений в том, что оба патрульных судна неумолимо приближаются к ним. — Они наводят на нас лазерное оружие!
— Они способны пробить наше силовое поле? — спросил Дракс.
— Нет, конечно, — ответил Джонс. — Моя техника так же далека от этих маленьких электронных сторожевых псов, как их собственная — от боевого лука и стрелы. Чтобы остановить меня, одного лазерного залпа будет маловато.
