Когда фрегат сел в космопорте места назначения, Тигра немало озадачило отсутствие королевского эскорта. Более того, принцесса заявила, что ее вообще никто встречать не будет. И что «драконы» должны доставить ее непосредственно во дворец.
Пришлось воспользоваться штатной техникой фрегата — двумя боевыми разведывательными машинами и одной боевой машиной пехоты. Их появление ввергло охрану космопорта столицы Амиато в шок. Но принцесса назвала королевский пароль, и машины беспрепятственно выпустили в город.
С воющими сиренами БРМ и БМП помчались по королевской трассе. Принцесса связалась с дворцом по одной ей известной линии связи, и никаких препон машинам «драконов» никто не чинил. Они промчались по дороге, вившейся по обрыву над озером, и выехали на прямой как стрела отрезок дороги, который заканчивался у ворот дворцового комплекса.
Он впечатлял. Старинные дворцы и новые постройки, парки и площади с фонтанами образовывали единый ансамбль. Вот только невысокие башни с орудиями противокосмической обороны, устремившими свои стволы в зенит, несколько портили картину.
Машины «драконов» пропустили на центральную площадь дворцового комплекса беспрепятственно. Там их уже ждали августейшие родители принцессы в сопровождении придворных.
Едва обе БМП и БРМ замерли, как принцесса выскочила из машины и бросилась к своим родителям. В этот момент она совсем не походила на наследницу престола, а была простой семнадцатилетней девчонкой. И повисла на шее отца и матери, как самая обычная девчонка.
Тигр неторопливо выбрался из БМП и подошел к королевской чете, вскинул руку к боевому шлему:
— Ваше величество, лейтенант Тигр, Галактическая Гильдия Наемников! Отданный мне приказ — доставить наследную принцессу в королевскую резиденцию — выполнен. Прошу сообщить резиденту Гильдии о выполнении задания.
Король Доэн Четвертый принял доклад лейтенанта с полной серьезностью. А потом протянул руку. Тигр вздернул бровь.
— Я хочу пожать вашу руку, лейтенант, — улыбнулся король, поняв, что Тигр решил, что монарх протянул руку для поцелуя.
Тигр пожал руку короля, но тут же оказался перед второй рукой. От поцелуя этой руки отвертеться уже было невозможно. Королева Ириза протянула ему руку божественным жестом. И Тигру пришлось склоняться перед королевой, прикладываясь к ее ручке.
Принцесса Варра только фыркнула. Действительно, манеры у Тигра были еще те. Но Тигр не остался в долгу:
— Вы, ваше высочество, от меня такого не дождетесь. Хоть тресните!
Варра только полыхнула своими зелеными глазами. Глаза у нее действительно были необыкновенные.
Рядом с королем и королевой в числе прочих придворных стоял высокий худощавый мужчина в военном мундире с аксельбантом на плече и отличительными знаками гвардейских частей королевства Амиато. Властное и злое его лицо оставляло впечатление излишней хрящеватости. Он едва не просверлил лейтенанта взглядом, а затем процедил сквозь зубы:
— Дэдвайр Борден Доул — шеф королевской гвардии! Честь имею представиться! Надеюсь, взаимно…
— Лейтенант Тигр, — властно повелел король, почувствовав, что дэдвайр пытается устроить скандал. — Завтра попрошу вас присутствовать на церемонии обручения.
— Я… — начал было Тигр.
— Вы еще пока на службе королевства Амиато, лейтенант! — резко оборвал Тигра король. — И потрудитесь выполнять приказ! Боевой Акт еще не подписан!
Тигр только уныло вздохнул в ответ, откозырял и поплелся к БМП. А принцесса показала ему в спину язычок. Ее матрона лишь осуждающе покачала головой.
Церемония обручения должна была проходить в тронном зале. Тронный зал вполне мог сойти за ангар для тяжелого стратегического бомбардировщика, но поражал изяществом и роскошью. Великолепный паркет, фантастической красоты скульптуры в стенных нишах и люстры под потолком, роспись на стенах и потолке, лепнина. Из огромных окон зала открывался изумительный вид на парки и озеро. Единственной дисгармонией смотрелась башня орудия ПКО, вплотную примыкавшая к стенам дворца.
В зале уже находились гости. Аристократия, финансовые и промышленные воротилы, генералитет, депутаты парламента, бомонд от шоу-бизнеса и кинематографа. Расшитые золотом мундиры, фраки, смокинги, золотое шитье и россыпи драгоценных камней на женщинах. На фоне этого блеска и великолепия «драконы» даже в своей парадной форме выглядели более чем скромно. Но эта скромность ничуть их не задевала и не смущала. Тигр недвусмысленно выразился по этому поводу, что не все золото, что блестит.
О начале церемонии возвестили фанфары, прогремевшие в динамиках. По залу прошло короткое движение, гости торопливо заняли свои места согласно дворцовому этикету.
Церемониймейстер провозгласил титулы королевской четы, и король с королевой вступили в зал. А следом за ними появилась принцесса Варра. «Драконы» Тигра только охнули. И было от чего. Принцессе расчесали ее длинные рыжие волосы, чуть подобрали их с висков, скрепили заколками с драгоценными камнями, уложили на волосы диадему, также искрящуюся драгоценными камнями, одели девушку в белое, до пят, облегающее платье, накинули на плечи невесомую мантию.
«Драконам» король отвел место у самого тронного возвышения. И принцесса, приблизившись, бросила на них быстрый взгляд. Но Тигр только скептически поморщился. В ответ из глаз принцессы ударили зеленые молнии.
— Хвала богам, что мы с этой дикой кошкой расстаемся, — только и пробурчал Тигр. — Я из-за нее чуть неврастеником не стал.
— Сдается мне, что вы, мой лейтенант, совсем по другой причине… — начал было Бэрд, но осекся под свирепым взглядом Тигра.
Королевская семья прошла к тронному возвышению, поприветствовала гостей и придворных. Король и королева сели на свои места, принцесса же осталась стоять.
Возвестили о появлении жениха. У «драконов» заныли сердца, когда они глянули на принца. Лицо опухшее, глазки маленькие, заплывшие, под глазами мешки, нижняя губа брезгливо выпячена вперед. И те, кто его свиту составлял, тоже не лучше выглядели. Было такое впечатление, что вся эта компания прибыла во дворец после ночной оргии. Принцесса даже губу в отчаянии закусила. Но не посмела открыто воспротивиться воле родителей.
Когда же началась церемония, сразу стало заметным, как с каждой фразой бледнеет принцесса. Кровь отливала и отливала у нее от лица. А она, не замечая того сама, кусала губы чуть ли не в кровь. Девушка так отрешилась от всего, что не сразу даже отвечала на вопросы.
Бэрд пристально посмотрел на принцессу, скосил глаза на Тигра и увидел, как он старательно смотрит в сторону. И лишь кулаки сжал, так что пальцы побелели. Унтер-офицер едва заметно усмехнулся: «Никуда ты не денешься, лейтенант». Но Бэрд ничего не успел сказать, как собирался, Тигру.
К принцессе обратились с очередным вопросом. Она вздрогнула, посмотрела на церемониймейстера, подошедшего с подносом, на котором лежали два кольца, решительно сверкнула глазами, собираясь что-то резко сказать, но ее опередили.
