— Нам нужно будет что-нибудь принести с собой? —
спросила я. — Вино? «Бри»?
Он покачал головой.
— Вряд ли. Хозяйкой будет моя восьмилетняя племянница.
— Ах, вот как? Значит, вино не понадобится?
— Нет. А если говорить о сыре, то, думаю, она
предпочитает «гауду».
Я посмотрела на платье.
— Оно слишком нарядное. Может быть, у вас есть
что-нибудь, что можно накинуть сверху?
Через семь минут мы сели в машину Сета и поехали в сторону
Лейк-форест-парка. На платье из креп-жоржета я накинула мужскую фланелевую
рубашку в белую, серую и темно-синюю клетку и застегнула ее на две пуговицы.
Уже по дороге я заплела французскую косу, затем достала из сумки косметику и
начала лихорадочно краситься.
Мы остановились у дома, к которому я подвозила Сета
несколько недель назад. К почтовому ящику были привязаны розовые воздушные
шары, женщина в джинсах и свитере помахала рукой маленькой девочке, убежавшей в
дом, и вернулась к машине, в которой могла бы уместиться целая футбольная
команда.
— Ух ты, — опешила я. — Я еще никогда не была
на таких сборищах.
— Наверняка были. Но в детстве, — ответил Сет,
припарковываясь на подъездной аллее.
Мы подошли к двери. Сет вошел без стука. К нему тут же
бросились четыре маленькие светловолосые девочки и чуть не сбили с ног.
— Дядя Сет! Дядя Сет!
— Дядя Сет пришел!
— Это мне? Это мне?
— Полегче, полегче. Спустите пары, — добродушно
сказал Сет, освободившись от одной особенно настырной девчонки, которая
пыталась оторвать его левый рукав.
Другая девочка со светлыми кудряшками и огромными голубыми
глазами, увидев меня, дерзко спросила:
— Привет. Вы кто? — Не успела я открыть рот, как
она выбежала из прихожей с криком: — Дядя Сет привел девушку!
Сет скорчил гримасу.
— Это Морган. Ей шесть лет. — Сет показал на ее
сестру-клона. — А это Маккенна, ее близнец. Там Кейла, ей четыре. А вот
это Кендалл, — он взял на руки — самую высокую из четырех девочек, отчего
та весело захихикала, — сегодняшняя именинница. Думаю, Бренди тоже где-то
здесь, но она слишком взрослая, чтобы набрасываться на меня так же, как
остальные.
За прихожей начиналась просторная гостиная. Еще одна
светловолосая девочка, на несколько лет старше Кендалл, смотрела на нас из-за
дивана. За ее спиной носились и вопили другие дети — видимо, гости.
— Я здесь, дядя Сет.
Сет поставил Кендалл на пол и взъерошил Бренди волосы, что
вызвало у нее досаду. Как любой подросток, она была исполнена чувства
собственного достоинства. Тут вернулась Морган, таща за собой высокую
блондинку.
— Видишь? Видишь? — кричала малышка. — Я же
тебе говорила!
— Ты всегда устраиваешь такие сцены? — спросила
женщина, обнимая Сета.
Она выглядела счастливой, но усталой. О причине можно было
догадаться.
— Мне очень повезло. Мои поклонники вполовину
спокойнее. Андреа, это Джорджина. Джорджина, Андреа. — Не успели мы пожать
друг другу руки, как в комнату вошел еще один Сет, только помоложе и пониже
ростом. — А это мой брат Терри.
— Добро пожаловать в наш бедламчик, — сказал
Терри, когда нас представили друг другу. Он посмотрел на детей, носившихся по
дому. — Сомневаюсь, что Сет правильно поступил, приведя вас сюда. Во
второй раз вы уже не придете.
— Эй! — крикнула мне Кендалл. — Разве это не
та рубашка, которую мы подарили дяде Сету на Рождество?
Взрослые неловко замолчали, не смея смотреть друг другу в
глаза. Наконец, Андреа откашлялась и сказала:
— Ладно, давайте во что-нибудь поиграем.
Я подозревала, что детский праздник — вещь шумная, но
действительность превзошла мое воображение. Удивительнее всего было то, что
брату и невестке Сета как-то удавалось управлять ордой вопивших и скакавших
созданий, которые умудрялись находиться сразу всюду. Терри и Андреа что-то
добродушно говорили им, в то время как мы с Сетом лишь наблюдали и время от
времени задавали вопросы. Я только качала головой. Неужели такое можно терпеть
изо дня в день? Это невероятно.
Увидев, что я осталась одна, Терри перевел дух и заговорил
со мной.
— Хорошо, что вы приехали, — сказал он. — Я
не знал, что Сет с кем-то встречается.
— Мы просто друзья, — уточнила я.
— Конечно. И все же приятно, что он общается с
человеком из плоти и крови. С кем-то, кого он не придумал.
— Это правда, что он чуть не пропустил вашу свадьбу?
Вместо ответа Терри скорчил гримасу.
— Вы только представьте себе, он был моим шафером. И
появился за две минуты до начала церемонии. Мы уже собирались начать без него.
Я невольно рассмеялась. Он покачал головой.
— Если вы собираетесь иметь с ним дело, держите его на
коротком поводке. Мой брат гений, но иногда ему нужна крепкая рука.
После игр наступила очередь именинного торта, а потом пришел
черед подарков. Кендалл подняла подарок Сета и потрясла его.
— Книги, — уверенно произнесла она.
Бренди, самая старшая, а потому самая спокойная из всех,
посмотрела на меня и объяснила:
— Дядя Сет всегда дарит нам книги.
Но это Кендалл ничуть не расстроило. Она разорвала бумагу и
очень обрадовалась лежавшим внутри трем книжкам про пиратов.
— Про пиратов, вот как? — спросила я Сета. —
А это политически корректно?
Его глаза лукаво блеснули.
— Кендалл мечтает стать пираткой.
Когда праздник пошел на убыль и за детьми стали приезжать
родители, Кендалл попросила Сета почитать, и я вслед за остальными пошла в
гостиную. Тем временем родители именинницы пытались навести порядок на кухне.
Сет читал так же прекрасно, как на презентации. Я сидела в кресле и радовалась,
что могу слушать и наблюдать. И тут ко мне на колени забралась маленькая Кейла.
Самая младшая из девочек, она могла только радостно кричать,
но говорила очень мало. Кейла уставилась на меня своими голубыми глазищами, с
любопытством потрогала мою французскую косу, затем прильнула ко мне и стала
слушать Сета. Понимала ли она хоть слово? Вряд ли. Но тельце у нее было нежное,
теплое и душистое. Я погладила ее шелковые кудри, а потом незаметно для себя
стала заплетать их в такую же косу.
Когда Сет закончил рассказ, Маккенна заметила, чем я занимаюсь,
и сказала:
— Я следующая.
— Нет, я! — с жаром заявила Кендалл. — Это
мой день рождения!
Кончилось тем, что я заплела косы всем четверым младшим
девочкам, Бренди застеснялась. Не желая повторяться, я придумала для каждой
малышки свой фасон, что им очень понравилось. Сет продолжал читать, время от
времени поглядывая на меня и дело моих рук.
