Глава первая
Увидев ее из коридора, Патрик почувствовал знакомое раздражение. Черт возьми, неужели эта женщина не может хотя бы раз опоздать на пару минут?
Взяв в свои руки управление «Скола системс», Патрик унаследовал и эту прекрасную помощницу, даже не болтавшую по служебному телефону. Ее не интересовала его личная жизнь, да и он не интересовался личной жизнью своего референта. Лучшего секретаря и желать не приходится. И все же…
Патрик был известен своей жесткостью, все сотрудники трепетали, когда он входил в комнату. Но только не Лу Деннисон. Она с безразличием провожала его своими карими глазами. Иногда, как ему казалось, не без иронии, и это его возмущало. Он даже обижался: можно подумать, она особенная. Правда, довольно привлекательная, но морщинки у глаз выдавали, что ей уже лет сорок пять, не меньше. Однако Патрик почти робел перед Лу, и это бесило его. Иногда он ловил себя на том, что ждет ее промаха, хоть маленького. Скажем, ошибки в напечатанном тексте, или задержки с каким-нибудь досье, или пролитого кофе… Лишь бы убедиться, что она такой же человек, как все.
Ничего.
Луиза Деннисон. Точно в назначенное время. Вот она идет в своем неизменном сером деловом костюме. И как всегда, рассудительная, сдержанная, ухоженная – образцовый личный секретарь.
– Я не опоздала? – спросила Луиза, подходя к нему, и Патрик еле удержался, чтобы не объявить, что она опоздала на целых пятнадцать секунд.
– Разумеется, нет.
Он охотнее поужинал бы с кем-нибудь другим, но вынужден был пригласить Лу. Патрик только надеялся, что ужин закончится быстро и остаток вечера они проведут врозь. Он кивнул на ресторан:
– Пойдем прямо туда? Или сначала выпьем?
Разумеется, Лу предпочла бы поесть, но… совместная трапеза для нее не выглядит привлекательной. И зачем она сюда поехала? Лу вообще считала, что ее присутствие при заключении этого контракта необязательно, но босс настоял.
Встреча прошла успешно. И по окончании утомительных переговоров Лу надеялась скорее вернуться домой в предвкушении редкого вечера с глотком крепкого джина и долгой ванной: дети отправлены за город и поэтому не будут хлопать дверьми и требовать еды, а также интересоваться, куда она дела любимые дырявые джинсы, которые нужны прямо сейчас. И вот теперь она застряла в этом отеле со своим боссом. Все бы ничего, если бы Патрик не посчитал своим долгом пригласить ее на ужин. Или если бы удалось как-нибудь так отказаться, чтоб не выглядеть неблагодарной. Можно подумать, ему нужна пустопорожняя болтовня или ей – выпивка!
– Спасибо, лучше выпить, – решительно произнесла она.
Бар оказался еще хуже, чем опасался Патрик. Но что же делать, если сегодня вечером поездов на Лондон не будет, все дороги и аэропорты перекрыты из-за непогоды, а лучшие отели переполнены? Хмуро оглядывая полутемный бар, утонувший в густой растительности, он подумал, что пройдет немало времени, пока они найдут здесь какое-нибудь местечко. Когда поиски были закончены, Патрику пришлось щелкать пальцами официанту, который сам в такой темноте вряд ли обнаружил бы новых посетителей.
– Что будете пить?
– Бокал шампанского, пожалуйста, – деловито заявила дама.
Патрик не ожидал найти в ней любительницу шампанского. Он даже подумал, что игристый напиток не совсем подходит ее благопристойному облику. Ей скорее к лицу водка, ну, может быть, сухой мартини.
Увидев выражение его лица, Лу приподняла аккуратные брови:
– Слишком экстравагантно? Мы заключили серьезный контракт, – напомнила она не без яда. – Полагаю, это стоит отпраздновать.
– Разумеется. – Патрик понял, что праздник обязан соответствовать только что выбитому контракту. – Я как раз намеревался…
Официант пробрался сквозь джунгли и навис над ними. Патрик уже открыл рот, чтоб заказать два бокала шампанского, но передумал и заказал бутылку. Он не хотел, чтобы Лу Деннисон сочла его скрягой.
– Да, сэр.
От неловкости ситуации Патрик начал постукивать по столу. Требовалась масса усилий, чтобы не бросать взгляды на часы, хотя в такой темноте циферблата все равно не видно. Похоже, вечер будет томительным.
Лу думала о том же. Угрюмое постукивание Патрика сводило ее с ума. Вот так же постукивает Том, когда крайне раздражен. Ей очень хотелось сказать Патрику, чтоб он перестал барабанить, как она, сердясь, всегда говорила Тому. Но Том – ее сын, и ему одиннадцать, Патрику же далеко за сорок, и, кроме того, он – ее босс. А работой она рисковать не может, лучше уж потерпеть. Она вздохнула. Где же шампанское? Наверное, бармен сам давит виноград. Или так уж трудно затолкать бутылку в лед и найти пару бокалов? Если он сейчас же не появится, она скажет Патрику… О, наконец-то! Лу улыбнулась возникшему из мрака официанту, и удивленный Патрик замер. Он и не знал, что она умеет так улыбаться. Ему она никогда так не улыбалась. Нет, конечно, улыбалась, но холодной, вежливой улыбкой, очень подходившей ее безукоризненному костюму, безупречной прическе, непогрешимо профессиональным манерам. Совсем не той теплой, дружеской улыбкой, которая осветила сейчас ее сразу похорошевшее и ставшее открытым лицо. Лицо женщины, с которой и в самом деле приятно распить бутылочку шампанского.
Патрик с новым интересом вгляделся в нее, а официант необыкновенно эффектно открыл бутылку и щедро плеснул шампанского в ее бокал.
Прислушиваясь к шуткам официанта, Патрик решил, что тот явно пытается произвести впечатление на Лу. А ведь она просто улыбнулась. Можно подумать, она волнует этого мальчика, хотя едва ли не в мамы ему годится. Патрику это не понравилось.
Вот официант смешным и эффектным жестом перекинул свое полотенце через плечо и пожелал Лу получить удовольствие от вина.
– Благодарю вас, – Луиза опять улыбнулась.
Патрик проводил мальчика сердитым взглядом:
– Слава богу, ушел. Я уж испугался, что он пробудет с нами весь вечер. Удивительно, что он еще не принес себе бокал и не придвинул кресло.
– А мне он показался очаровательным. – Лу подняла бокал.
– Только не говорите, что любите развлекаться с мальчиками!
– Нет… но если бы и так, это не ваше дело.
Такой резкости Патрик не ожидал. Она всегда была так сдержанна…
– Вам не кажется, что он вам не подходит? – возразил он.
Лу мгновение смотрела на него, потом отхлебнула шампанского.
– Похоже на спор котелка с чайником, кто более черен, – холодно заметила она, ставя бокал на стол.
– Что вы имеете в виду?
– Мне кажется, это ваши подружки слишком молоды.
Патрик опять изумился:
