Мысль о том, что Алексей будет стоять рядом и слушать, как Лорен бесстыдно вещает о своем потребительском подходе к жизни, заставила Билли поежиться.
— Думаю, стоит! Я вернусь завтра, — резко пообещала она, заметив, как сардоническая улыбка на его губах постепенно исчезла.
Билли сгорала от нетерпения, сидя в лимузине, который вез ее по улицам Лондона к Лорен. Явно ощущая себя богатой после продажи информации о дочери и зяте в желтую газету, ее мать остановилась в очень дорогом отеле.
Когда она открыла дочери дверь, той сразу стало ясно — ее мамочка напилась почти до бесчувствия: спутанные белокурые волосы, чересчур короткое фиолетовое платье, нетвердая походка…
— Даже когда мы были детьми, Хилари никогда не упускала случая посплетничать обо мне, — угрюмо жаловалась Лорен. — Полагаю, ты приехала, чтобы читать мне мораль.
— Не совсем. Всю свою жизнь я старалась не обременять тебя. А начав зарабатывать самостоятельно, всегда щедро делилась с тобой деньгами, — тихо сказала Билли. — Так почему при первой же возможности ты вонзила мне нож в спину?
Лорен скорчила недовольную гримасу:
— Ты такая ханжа, Билли! Ты совершенно не похожа на меня — ни внешностью, ни характером. Так как же ты можешь понимать, что значит быть мной? У меня была паршивая жизнь, потому что я родила тебя слишком рано. Я просто не успела ею насладиться. Большинство мужчин не хотят иметь дело с женщиной, у которой есть ребенок…
— Что-то я не припомню, чтобы наличие ребенка тебе мешало, — сухо ответила Билли, не обращая внимания на жалостливую ложь, которую ей приходилось выслушивать с малых лет. — У тебя была куча ухажеров, когда я была маленькой. Но, казалось, ты не хочешь ни с кем оставаться надолго, потому что думала найти себе лучше.
— Да это, черт подери, было разумнее, чем влюбляться в собственного начальника и вздыхать о нем в течение нескольких лет, словно ты старая дева! — язвительно ответила Лорен своей дочери.
— Есть ли смысл в том, что ты рассказала журналистам? — с трудом сдерживая гнев, спросила Билли.
— А тебе хочется прочитать статью? — сухо спросила Лорен, кинув на дочь снисходительный взгляд. — Придется тебе подождать несколько недель и прочитать ее вместе со всеми.
— Несколько недель… почему? — поинтересовалась Билли.
Ее мать пожала плечами:
— Откуда мне знать? Возможно, они сначала хотели уточнить некоторые детали.
— Тебя не заботит то, что ты продаешь мою личную жизнь! Но фото Ники…
Услышав этот упрек, Лорен громко рассмеялась:
— О, он великолепный ребенок, тебе стоило бы им гордиться! В любом случае зачем ты суетишься? Разве ты не получила то, чего всегда так хотела? Зачем же становиться такой жадиной по отношению ко мне? В конце концов, у тебя есть Алексей Дракос и кольцо на пальце, а еще целая куча денег.
— А еще у меня есть мать, которая меня постоянно позорит перед всеми, — с горечью сказала Билли. — Как ты могла так с нами поступить? Ты же прекрасно знаешь, как высоко Алексей ценит личную жизнь. Ты знаешь, какие… трудности нам сейчас приходится преодолевать. Меня поражает сам факт: ты распродала все наши тайны, не заботясь о том, сколько неприятностей нам этим принесла.
Ее мать была слишком увлечена наполнением своего стакана вином, чтобы как-то ответить на эти слова. Она сделала пару глотков, а затем уставилась на дочь:
— Чего?..
Билли осознала: эта женщина не думает о том, что ей говорили, или о том, что она натворила. Ей не было стыдно, и она не собиралась извиняться. Билли вздернула подбородок, не желая проявлять слабость и привычно прощать маму, как делала до сих пор.
— Я не хочу больше тебя видеть, — с отвращением заявила она.
— Следуешь приказу Алексея? А я все думала, когда же он заставит тебя вычеркнуть меня из твоей жизни? — заключила Лорен, нелепо размахивая стаканом, так что капли вина падали на светлый ковер. — А мне наплевать… Вы мне не нужны. Все, что вы делали, — держали меня всю жизнь на привязи. А мне нужна свобода! Хочу делать то, что мне заблагорассудится, не заботясь о чужом мнении.
— Отлично! — ответила Билли и пошла к двери, потрясенная и оскорбленная полным безразличием Лорен.
Она любила свою мать. Всегда любила. Присматривать за ней было чем-то вроде обязанности и священного долга Билли еще со времен детства. А теперь, услышав слова Лорен, Билли наконец пришлось признать: ее мать никогда не показывала свою любовь, напротив, заставляла дочь чувствовать себя обузой, само существование которой лишало ту желанной свободы.
Билли зашла в лифт и спустилась в фойе отеля. Она была как в тумане, но мгновенно узнала Гелиоса, притворявшегося, будто он изучает брошюрки для туристов на стойке консьержа. Билли быстро поняла его знак — идти к боковому выходу вместо главного. У тротуара ее ждал не тот лимузин, на котором она приехала. Как только Гелиос широко раскрыл перед ней дверцу автомобиля, она увидела внутри Алексея, ожидающего ее.
— А ты еще что тут делаешь? — пораженно выдохнула Билли, бегло оглядев его и заметив: он был одет в тот же костюм, и, вопреки своей обычной щепетильности, явно должен был побриться. — И как ты здесь так быстро оказался?
— Решил все в последнюю минуту. Прилетел на вертолете, сам, — ответил он, целуя ее бледное изможденное лицо. — Как Лорен?
— Отвратительно, — запинаясь, сказала Билли, боясь, что расплачется, если скажет больше. — Мама напилась, — недовольно добавила она минутой позже.
Алексей провел пальцем по ее щеке, вытирая слезу.
— Когда она пьяна, с ней лучше не иметь дела, правда?
Билли сглотнула и согласно кивнула. Она вся дрожала, и Алексей успокаивающе обнял ее тонкое тело и прижал к себе. Глаза Билли наполнились слезами, и она зарылась лицом в его плечо, наслаждаясь чудесным знакомым ароматом, состоящим из эксклюзивного парфюма и уникального запаха его собственного тела. Ей хотелось прижаться к нему и всласть наплакаться. Но Билли не могла показать перед Алексеем свою слабость. Ни за что! И все же для нее так много значило то, что он приехал за ней, каким-то образом поняв, насколько тяжело ей будет разговаривать с матерью.
— Она даже не извинилась, — горько выдохнула она.
— Твоей маме нужно лечиться, — снова сказал Алексей. — Но она сама должна прийти к этому решению.
Билли недоверчиво фыркнула в ответ, невольно начиная соглашаться с Алексеем. У ее матери действительно слишком серьезные проблемы с алкоголем.
— А где Ники?
— Остался во Франции. Я подумал, будет жестоко тащить его обратно в Лондон на одну ночь, — раздался у нее над головой густой сексуальный голос, от которого у нее мурашки побежали по коже. — Ты голодна?
— Я слишком устала, у меня нет аппетита.
Когда Билли неуклюже споткнулась и чуть не упала в холле таунхауса, Алексей нагнулся к ней и поднял на руки.
